985，得名于1998年5月提出建设若干所具有先进水平的大学。 211，则得名于“面向21世纪重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程”。
985工程是指中国共产党和中华人民共和国国务院在世纪之交为建设具有先进水平的大学而做出的重大决策。“985”是在1998年5月4日在百年校庆时提出的要在国内建设名校的讲话。因为是在98年5月份提出的，所以被称为“985”大学。初选“985”院校的时候，只有9所学校入选，回来陆续又增加了几所，截至2013年年末，国内有“985”院校39所。
“211”是国家为了面向21世纪，重点建设的100所左右的名校。211工程也是我们国家自建国以来，在高等教育领域进行的规模大的一次重点工程。目前211工程已经有116所高等院校。
2016年06月7日，官网发布了“关于宣布失效一批规范性文件的通知”，宣布《关于继续实施“985工程”建设项目的意见》《“211工程”建设实施管理办法》等一批规范性文件失效，已失效的规范性文件不再作为行政管理的依据。
2019年11月28日，官网发布声明：已将“211工程”和“985工程”等重点建设项目统筹为“双一流”建设。
