牌坊是封建社会中为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。它也是祠堂的附属建筑物，兼有祭祖的功能，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩。牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了。
在封建社会牌坊是崇高荣誉的象征。树牌坊是彰德行，沐皇恩，流芳百世之举，是人们一生的最高追求。 牌坊俗名牌楼。它不同于民居--民居是住人的；也不同于祠庙--祠庙是供神的；它是一种门洞式的、纪念性的独特的建筑物。牌坊是由棂星门衍变而来的。棂星原作灵星，灵星即天田星。汉高祖规定：祭天天先祭灵星。到宋仁宗天圣六年（1028），筑郊台（祭祀天地的建筑）外垣，设置灵星门。后移置于孔庙，用祭天的礼仪来尊重孔子。
后来人们认为汉代祭祀灵星，是为了祈求丰年，与孔庙无关。又见改灵星为棂星。
宋（南宋）元年以后，尤其是明清，这种建筑不仅置于郊坛、孔庙，还建于庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前或街旁、里前、路口。
也不仅用于祭天、祀孔，还用于褒扬功德，旌表节烈等等，于是灵星门不仅一变成为棂星门，而且再变为牌坊。牌坊就其建造意图来说，可分为三类：一类为标志坊；二类为功德坊；三类是标志科举成就的。或者又可分为：表彰宦绩政声，旌表孝子义士，旌表节妇烈女，作为里、院、墓道的门房等。
