南北方在味道上有所差异:汤圆馅偏软,咸甜荤素选择众多,元宵馅偏硬,一般单一甜口为主。南北方馅料选择不同:虽然两者主要的食材都是用糯米粉,但是制成的方法是有本质上区别的,而且元宵在制作上要比汤圆要繁琐得多。汤圆是包出来的,表皮光滑黏糯。元宵是滚出来的,表皮干燥松软。
南北方外观上有差异:北方元宵表面会有浮粉,凹凸不平,不光滑;而南方的汤圆表面是非常光滑、细腻的。其实南方的汤圆和北方的元宵大体几乎是一样的内容,他们主要是用糯米粉包住肉馅,或者是甜馅来制作成一个圆形的丸子,主要寓意是圆圆满满,也希望所有人在新的一年里过完元宵节之后,都能有圆圆满满的人生。
据中国内地历史学家研究表明当今中国内地南北地区汤圆的主要区别是北方汤圆个头大皮厚实,南方地区的汤圆个头小皮薄馅大。