爵位在西方大致可以分为“公侯伯子男”。
公爵是最高爵位，可以世袭。这个爵位国王亲自封爵，通常情况下是王室成员，或者与王室有姻亲关系的强大领主。因为这个爵位在王位继承人序列中占有一席之地。
侯爵是二等爵位，可以世袭。这个爵位通常都是地方领主，根据所在国家不同领地称为“郡，省，区”等的大领主。过去在战争时有贡献军队的义务。
伯爵也是可以世袭的，他的职能通常是协助国王料理国事，也可以拥有领地，但是地位远不如侯爵。
子爵在西欧，部分南欧，北欧的瑞典和挪威，英国，都是可以世袭的，芬兰在子爵的继承上有法律条件，西班牙在取消子爵上世袭上的法律条件比较苛刻。在东欧很多国家这个爵位是最低的（没有男爵），其世袭在很长一段时间是不稳定的。
男爵最早不是爵位，而是对于强大的地主的一种称呼，不世袭。后来这种从国王那里得到土地和权力的人增多后，在英国最早被合法化。私掠船的出现也加速了这一进程。但是男爵步世袭。
男爵之下有骑士，这也是一个爵位，但是不世袭。蒙哥马利在二战后期受封为骑士，战后又受封为子爵。以将近80岁的高龄在面见女王时高举封剑，可惜仪式要求举剑半个小时，元帅年迈没能完成。
所有的世袭爵位均又长子继承，少有的情况是不同国家可能会有法律干涉（又是英国）。
大多数国家，西欧，英国，南欧大部分，北欧一些，东欧少许，都允许女性继承。其名称根据不同国家加有阴性词。
