南水北调工程分为东、中、西三条线路，其中东线和中线工程能够基本实现自流输水。
东线工程从长江下游扬州江都抽引长江水，北达山东、天津，终点在天津。主要利用京杭大运河及与其平行的河道逐级提水北送，并连接起调蓄作用的洪泽湖、骆马湖、南四湖、东平湖。出东平湖后分两路输水：一路向北，在位山附近经隧洞穿过黄河后自流到天津；另一路向东，通过胶东地区输水干线经济南输水到烟台、威海。规划分三期实施。
中线工程从位于汉江中上游加坝扩容后的丹江口水库陶岔渠首闸引水，沿规划线路开挖渠道输水，沿唐白河流域西侧过长江流域与淮河流域的分水岭方城垭口后，经黄淮海平原西部边缘在郑州以西孤柏嘴处穿过黄河，继续沿京广铁路西侧北上，可基本自流到北京、天津，终点是北京颐和园团城湖。规划分两期实施，重点解决河南、河北、天津、北京4个省市用水。
总的来说，南水北调工程的建设旨在缓解中国水资源短缺的问题，提高水资源利用效率。
（1）东线不能全线自流，但是东线的北段可以自流，而在南段需要逐级提水。
（2）中线是可以全线自流的，只要加高丹江口水库大坝，水库扩容，本身丹江口水库所处的海拔就相对较高。
南水北调工程：就是把中国长江流域丰盈的水资源抽调一部分送到华北和中国西北地区，从而改变中国南涝北旱和北方地区水资源严重短缺局面的重大战略性工程，目的是促进中国南北经济、社会与人口、资源、环境的协调发展。南水北调工程有东线、中线和西线三条调水线路，总投资额5000亿元人民币。
南水北调中线工程：从丹江口水库陶岔闸引水，经长江流域与淮河流域的分水岭方城垭口，沿唐白河流域和黄淮海平原西部边缘开挖渠道，在河南省郑州市附近通过隧道穿过黄河，沿京广铁路西侧北上，自流到北京、天津。输水干渠全长1273公里，向天津输水干渠长154公里。年调水规模130亿立方米。
南水北调东线工程：即国家战略东线工程，简称东线工程，是指从江苏扬州江都水利枢纽提水，途径江苏、山东、河北三省，向华北地区输送生产生活用水的国家级跨省界区域工程。
