据历史记载和传说，苑氏起源于中国河南省南部的一个叫做孟津的地方。据传说，苑氏的祖先是传说中的炎帝之后，是中国五帝之一的神农氏族中的一支，后来由于战争迁徙至孟津，随着时代的变迁，他们在这里开始了新的生活。苑氏的祖先曾在孟津地区较大的山峰上开创了家族，后来逐渐扩大，形成了一个庞大的族群。苑氏经过千年积淀，已成为中国历史上一个重要的姓氏。
苑氏的起源主要有三种来源：
1. 出自子姓：据《元和姓纂》、《尚友录》所载，商高宗之子文（一作支）封苑侯，其后以其爵号为氏。
2. 出自官名：据《姓氏考略》、《中国姓氏大全》所载，春秋时齐大夫苑何忌之后以苑为氏。
3. 出自他族：今满、蒙古、回等民族均有苑姓，始祖为商高宗。
苑氏的起源地为河南，历商周近千年之时光，逐渐播迁异乡，后在今河北涿州、湖北荆门、山西朔州三地形成大的聚落。历两汉魏晋，昌盛为苑姓范阳郡望、永宁郡望和马邑郡望。据说后世广布各地之苑姓皆由此三郡分衍而出。魏晋南北朝时，北方持续动荡不宁，苑姓则由于仕宦、谋生、逃难，开避新的生存环境等原因，徙奔江南，至隋唐时，苑姓已分布于今浙江、江苏、安徽、江西、湖北、湖南、四川等广大南方省份。宋元两代，苑姓除分布于北方各省外，在南部省份的分布区域也进一步扩大。明初，山西苑姓作为洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于湖北、河北、江苏、浙江等地。历明而降至有清一代，苑姓有进入今西南、华南、东北之地者，台湾岛也有苑姓迁入。
