直到清末，西方生产的香皂传入中国之前，本土生产的传统香皂，一直沿袭着宋代发明的配方。
在明清时代，有钱人家使用香皂是非常普遍的现象，如《金瓶梅》中提到，洗脸时，使用“茉莉花香皂”，《红楼梦》中也提到，清晨盥洗之时，使用“香皂”。需要说明的是，古老的“澡豆”，也并没有完全消失。
古代不管是东西方，最早的洗涤成分不外乎都是碳酸钠和碳酸钾。前者为天然湖矿产品，后者就是草木灰的主要洗涤成分。 肥皂的发明据传是地中海东岸的腓尼基人。传说在西元前7世纪古埃及的一个皇宫里，一个腓尼基厨师不小心把一罐食用油打翻在地下，他非常害怕，赶快趁别人没有发现时用灶炉里的草木灰撒在上面，然后再把这些混合浸透了油脂的草木灰用手捧出去扔掉了。
望著自己满手的油腻，他想：这么脏的手，不知道要洗到什么时候才能洗干净啊！
他一边犹豫著一边把手放到了水中。
奇迹出现了：他只是轻轻地搓了几下，那满手的油腻就很容易地洗掉了！甚至连原来一直难以洗掉的老污垢也随之被洗掉了。
这个厨师很奇怪，就让其他的厨师也来用这种灰油试一试，结果大家的手都洗得比原来更加干净。于是，厨房里的佣人们就经常用油脂拌草木灰来洗手。
后来法老王也知道了这个秘密，就让厨师做些拌了油的草木灰供他洗手用。 当然，传说毕竟只是传说，未必完全当真。
不过埃亚历山大城附近的埃及湖中，盛产天然碳酸钠，因此古埃及洗涤技术相对发达，发明肥皂也就不足为怪了。
