从食材上说是一种东西，都是用糯米粉，馅料，但是南方和北方的做法不一样，南方做法是，糯米粉加水和成面团，将馅料包在里面，叫汤圆，北方是将馅料放入糯米粉中，摇滚使面粉粘在馅料上，叫元宵，汤圆和元宵可以煮，也可以蒸，但是元宵多一种吃法，可以油炸。
汤圆和元宵并不是一种东西，只是它们从外形和口感上有些类似，都是圆圆的白白的，里面会裹着馅料。但是如果真正的深究一下的话，不论是它们的制作工艺，馅料，煮的时间等都会有不一样，所以大家不要把汤圆和元宵混为一谈。
汤圆是南方人的叫法，而北方人则会叫做元宵。它们都是在元宵节以及一切喜庆团圆的日子，会吃的美食。
正月十五闹元宵。按中国传统习俗，正月十五元宵节这天人们除了看花灯，猜灯谜等还会吃元宵。
南方人通常都在元宵节这天只吃“汤圆”，而对“元宵”的了解较少。汤圆的做法则是像在包饺子，简易快捷。先把糯米粉加水和成团，待数小时“醒面”完毕后，掐取一小团挤压成圆片形状，然后把准备好的馅料放入，揉成兵乓秋大的圆球即可。
北方的元宵在制作工艺上要比汤圆更为繁琐，用时更久。首先拌馅料，和匀后摊成薄片，再切成小立方块。然后把馅块再扔进盛满江米(南方叫糯米)粉的笸箩内滚，一边滚一边洒水，直至馅料在互相撞击中滚成圆球才算完成。
总之，北方人更习惯元宵，南方人更习惯汤圆。
元宵工艺传统，基本上是手工生产，需要寒冷的天气，保质期很短，大多是现地制售，局限性比较大。相对来说，随着近年来汤圆生产逐步机械化，采用速冻工艺，保质期延长，不少北方人也接受了汤圆，汤圆基本上在全国范围内被广泛接受，市面超市里卖的大多都是汤圆，因此在元宵节当天吃汤圆一直是人们一道必备的食品。
