武则天，名曌，山西文水人。生于唐武德七年（624年），卒于神龙元年（705年）。父亲武士彟，官拜正三品工部尚书，封应国公。生母杨氏，出身名门，其父杨达是隋朝宗室宰相。这是大唐京城里的一个达官贵人家庭。
但文水武家原是务农的，武士彟早年做木材生意致富，因而得以结交唐朝开国皇帝李渊。李渊在隋末任太原留守时经常出入其家，晋阳起兵后任命他为行军府司铠参军，作为军需官跟随进军长安，李唐开国后享受“太原元从功臣”的荣誉。唐高祖还亲自为他做媒续弦，撮合了他和武则天生母杨氏的婚事。
虽然外祖父家是关中军事贵族的重要成员，武则天的血统里有高等士族的成分，但当时的门第是按父辈来论的，武士彟的出身不过是一介地主富商。他作为开国功臣，官居三品，爵封三等，以“今日冠冕”而论，可以跻身士族，但唐太宗贞观十二年（638年）修的《氏族志》，并“不叙武氏本望”，按传统的门阀观念，把武则天家族排斥在外。社会上敌对派攻击她家“地实寒微”，连突厥人都称“武，小姓。”
家庭给予武则天的，一方面是当时宦游于上流社会的荣华富贵，另一方面是过去沉沦于下层民间的寒门根底。荣华富贵滋养了她无限的权势欲，寒门根底却使她饱受流俗的鄙视攻击。在一个极重阀阅的门阀社会里，她这样寒门新贵出身的政治前途是坎坷多虞的。正像在一座打开了的希望之门前，横着几乎是无法逾越的障碍。这出身境遇刺激着武则天，她那追逐最高权力，要支配一切的欲望，和冷酷不择手段地报复一切的心理并存的独特的女皇性格，便是在这样的家庭环境中养就起来的。
