三沙市是2012年成立的。 2012年6月21日，国家民政部发布国务院批准三沙设市的公告，撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。 三沙市地处中国南海中南部，海南省南部，西沙群岛是三沙市位置最北的群岛，主体部分还分为永乐群岛与宣德群岛。中沙群岛位于西沙群岛东南部，多为环礁、暗沙，黄岩岛是唯一高潮时露出海面的。南沙群岛是三沙市位置最南、分布最广的群岛，主要分为东、南、西三群。 三沙市总面积200多万平方公里（含海域面积），陆地面积约13平方公里（不含吹填新增陆地），其中西沙群岛约10平方公里，南沙群岛约3平方公里，中沙群岛没有陆地。
三沙市成立大会暨揭牌仪式于2012年7月24日在西沙永兴岛举行。三沙市正式成为我国第285个地级市，也是我国领土最南端、陆地面积最小、管辖总面积最大、人口最少的地级市。揭牌仪式上，宣读了国务院关于同意海南省设立地级三沙市的批复、中央军委关于同意组建中国人民解放军海南省三沙警备区的批复。此后，有关参会领导分别为中共三沙市委、三沙市人大常委会、三沙市人民政府、三沙警备区揭牌。设立三沙市，就是要依法履行对西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域行政管理和开发保护的神圣职责，把三沙市建设成为维护南海主权和南海资源开发服务的重要基地。
