满人入关前是东北人,满人先前的族名叫女真族,公元1635年,皇太极改“女贞”为“满洲”,这就是满族这个称呼最早的由来。再往前追溯两千多年前,满族的祖先自旧石器时代就已经在白山黑水的东北地区生活了。
作为血统最为“纯正”的组成部分,建州女真人被称为“佛满洲”(旧满洲),其他人则被称为“依彻满洲”(新满洲)。1636年,皇太极将国号改为“清”,同时也改元“崇德”。入关灭李自成,建立了覆盖满洲、前明关内领土及西北新领地的清朝。辛亥革命推翻清朝后,因满洲族大部分定居在关内,故官方改称为“满族”,建国以后延用满族称谓至今。
满族的起源,可以追溯到两千多年前的肃慎以及后来的挹娄、勿吉、靺鞨和女真。
肃慎人是东北地区最早见于记载的居民之一,他们生活在长白山以北,百东滨大海以及黑龙江和乌苏里江流域的广大地区。肃慎人以狩猎游牧为主业,擅骑射,性勇猛。
早在舜、禹时代,肃慎人就与中原地区建立了联系。西周初(公元前11世纪初)肃慎部曾向周朝进献“楛矢石砮度”。《左传》记载:“肃慎、燕、亳”为周代的“北土”。