马拉松的起源可以追溯到公元前490年的古希腊。当时，希腊军队在马拉松平原成功击败了入侵的波斯军队，为了将这一胜利的消息尽快传回雅典，士兵菲迪皮茨被选中长跑42.195公里回到雅典传达这一喜讯。
他完成这一壮举后，却因体力耗尽而死去。为了纪念这一事件，第一届现代马拉松比赛在1896年的第一届现代奥林匹克运动会上被正式设立，距离就是42.195公里，也就是菲迪皮茨当年所跑的距离。这一传统一直延续至今，马拉松成为了全球最受欢迎的长距离赛跑项目之一。
马拉松原为希腊的一个地名。公元前490年，在希腊的马拉松镇，希腊人赢得了与波斯人进行的战争。为了迅速把胜利的消息传送到雅典城，派了一个名叫菲迪皮茨的战士，从马拉松镇一直跑到雅典。当他到达雅典时已经精疲力竭，传达了胜利的消息后便去世了。后来为了纪念这位战士，从第一届现代奥运会上，便开始了马拉松的比赛。 1896年举行首届奥运会时，顾拜旦采纳了历史学家布莱尔以这一史事设立一个比赛项目的建议，并定名为“马拉松”。比赛沿用当年菲迪比德斯所跑的线路，距离约为40公里。此后十几年，马拉松的距离一直保持在40公里左右。 1908年第4届奥运会在伦敦举行时，为方便英国王室人员观看马拉松，特意将起跑点设置在温莎宫的阳台下，终点设在奥林匹克运动场内，起点到终点的距离经过丈量为26英里385码，折合成42.195公里。国际田联后来将该距离确定为马拉松跑的标准距离。女子马拉松开展较晚，1984年才被列入第23届奥运会。1896年首届奥运会后，马拉松赛在世界各地广泛举行，美国从1897年起举行波士顿马拉松赛，是世界上历史最悠久的马拉松赛。
