中国龙的发展分为3个时期。
第一期是春秋以前，可称之为“古代龙”。古代龙多作匍匐爬行状，结构形态比较粗陋，蛇身兽头，保持着爬行动物的特点。
但它们的形状极为丰富，也异常怪异。或尖角，或齿角，或无角，或长鼻，或卷鼻，或无鼻，或多鳍，或一鳍，或无鳍，或一足，或前后有足，或无足……它们带着一身粗野与狂放，暴力与恐怖，展示着神秘的威力。这不仅反映着上古时代大陆地方文化未经系统化之前的形态，同时也反映着野蛮的部落兼并战争时代的文化特色。
第二期从战国到唐代，可称之为“中世龙”。这是龙的形态变化最大的一个时期。“中世龙”开始脱去了爬行动物的特点，从匍匐走向飞腾。龙的体态多呈S形，显得刚健有力。形态结构也开始复杂化，出现了头发、节毛，角开始分杈，由原先的牛角变为鹿角，羊须的特征开始突出，有时则表现为兽身。
而且气势渐增，表现出不可一世的姿态来。如汉画砖上的青龙龙头高举，引颈长啸，大有腾身欲飞之势。特别值得注意的是，中世龙不管龙姿怎样变化，形态怎样不同，除圆形造型外，它们的头大多奋力高举，或引颈欲鸣，有引身向上的飞动趋势。这一点与古代龙和现代龙，是大不相同的。这种造型艺术，乃深深植根于强盛的专制帝国与夷夏文化大融合的历史运动之中。
第三期是宋以后，可称之为“现代龙”。宋以后，龙的形态基本定型，所以宋、元、明、清七百年，几乎没有什么变化。现代龙的主要特点是蜿蜒多姿，通体华美，虽仍保持着不可一世的威严，但却失去了中世龙的刚猛。
它们的头角由短变长，呈叉状，但却没有进攻性，而展示的是一种“威仪棣棣”的容度。上腭由卷变直，口由深变浅，原始龙带血的巨口，变成了满足生存需求的觅食工具。身躯延长，须发长飘，身体的各个部分表现得极为协调，优美的姿态更富有神韵。它标志着民族性格的成熟与民族文化的基本定型，标志着一个历史时代的终结。完美意味着不再发展，成熟意味着走向衰落。
