帆船逆风而行所靠的最主要动力是吸力。
根据空气动力学原理，流体速度增加，压力就会减低。
空气要绕过向外弯曲的帆面，必须加快速度，于是压力减小，产生吸力，把船帆扯向一边。
船帆背风一面因压力降低而产生的吸力相当大，可比迎风一面把帆推动的力量大1倍。
风在帆两侧产生的吸力和推力，使船侧向行驶；但中插板阻止船侧向行驶，于是，风力分解为两个分力，一个分力推动帆船向前行驶，另一个分力则使船向背风一面倾侧，要由帆舵手在船的另一边探身出外，保持平衡。
帆船不能完全正面顶着风航行。
一艘长12米的帆船可与风向成12－15度的夹角逆风行驶。
如果要正面迎着风的方向前进，必须以“之”字形路线航行。
逆风行驶时，船与风向的夹角越小，速度越慢。
舵手若以角度较大的“之”字形路线航行，船速会加快，不过航程会更长.
风力是帆船行驶的动力，顺风的时候，帆船可以张开帆，顺着风吹的方向，一直向前行驶。逆风的时候，帆船就不可能一帆风顺地直线航行了。这时，应该把船头斜对着风吹来的方向，然后调整帆的角度，使风吹到帆上，产生一个斜着向前的力，船也就斜着向前行驶了。过一会儿，再把船头调转，使船的另一侧斜对着风向，帆船就会朝另一个方向斜着向前行驶。帆船就是这样，一会儿向左，一会儿向右，逆风向前航行。这种行驶方法叫做迎风行驶。帆船的大小不一样，帆的形状和支撑帆的桅杆多少也不一样。传统的四方形横帆适合顺风行驶，由三角形帆发展而来的纵帆，有利于逆风行驶，操作也很方便。［我还想知道］帆船的帆分横帆和纵帆两种。横帆的方向是与船体成十字形交叉，而纵帆是与船体长轴方向一致。大型帆船都是把这两种帆结合起来使用。横帆帆船有：三桅帆船、顶桅纵帆船、多桅帆船、双桅帆船。纵帆帆船有：单桅帆船、双桅纵帆船、小型双桅帆船。
