《西游记》是明代四大小说名著之一，在小说史上有着重要地位和深远影响。
首先，它在我国小说史上开拓了神魔小说的新领域。我国最初的长篇小说是宋元人说话艺术中的“讲史”，历史小说可以说是我国古代长篇小说创立阶段的唯一品种。虽然那些历史小说中也夹有神仙鬼怪的超人间现象的情节，但只是起穿插、渲染的作用。最早将神魔故事从历史故事中独立出来的是元人的《西游记平话》，即吴承恩百回本《西游记》的前身。然而，只有吴著《西游记》才以深刻的思想内涵，完美的艺术形式，使神魔小说这一品种臻于成熟，从而确定了神魔小说在长篇小说中的独立地位。
其次，《西游记》在我国长篇小说史上开拓了浪漫主义的新境界.我国古代早期长篇小说绝大多数是以历史生活为题材，主要倾向是写实的.而吴承恩以他独特的艺术趣味，突破了这种题材领域，大胆地发扬了我国古代文学中的浪漫主义精神，通过夸张、幻想、变形、象征等手法，开拓了一个变幻奇诡、光怪陆离的新的艺术境界，以此寄托理想，抒发愤感，折射现实，从而成功地创造了伟大的浪漫主义长篇小说。《西游记》还用玩笑态度和游戏笔墨，对世态炎凉、人性缺陷进行了嘲讽，使作品具有诙谐幽默的风格和椰榆讽刺的特点，对我国讽刺小说的发展起了积极作用。
在《西游记》的启迪影响下，明清两代的小说创作别开生面地出现了一大批神魔小说，给广大读者以奇幻的艺术感受。虽然这些神魔小说大多数没能汲取《西游记》创作的精华，但像《封神演义》《西游补》《东度记》《女仙外史》等，其基本创作精神还是与《西游记》相通的，并且在某些方面还有所发展。另外，《西游记》故事在清代还被编为戏曲搬上舞台，甚至还出现了《升平宝筏》那样大型的连台本戏；一直到今天，西游故事仍然活跃在舞台、银幕、屏幕上，为中国老百姓，特别是小朋友们所喜爱。
第三，《西游记》的影响，还表现在续书方面。《西游记》的出现，引起明清两代各阶层人士的喜爱和关注。特别是一些小说家，在《西游记》的启发和感染下，按照各自的创作心理来接续西游故事，因而出现了真复居士题的《续西游记》，天花才人评的《后西游记》，董说的《西游补》，无名氏的《天女散花》等续书。 这四部续书，可分为两种类型：第一类是与原书接桦之后又别开生面地去展现自己独特的故事，都与原书互相扣合而又不落巢臼，不粘不脱，可以说是名副其实的续书。这一类有《续西游袒》和《后西游记》。
《续西游记》一百回，今存同治七年(1668)渔古山房刻本。此书的作者，学术界有两种说法。清人袁文典纂辑《明滇南诗略》卷一“兰茂”条上有眉批云：“《续西游记》所言乃佛氏要旨，而取世所谓邱翁《西游记》取经之事，续其东还所历，与梅子和《后西游记》别是一种，然皆以文词通俗而传。”兰茂，字廷秀，号止庵，石羊人。生于明洪武三十年(1397)，卒于明成化十二年(1476)。如果《续西游记》为兰茂所撰，则此书比吴承恩《西游记》早一百多年，因此，又认为此书是续古本《西游记》，而非吴本《西游记》。毛奇龄《西河全集·季诡小品制文引》又说：“季诡为大文，久已行世”，“今读《西游续记》，犹舌桥然不下也。”二季诡为明末清初人。两说相去甚远，迄无定论。
《续西游记》写唐僧师徒在西天取到真经以后，保护经卷送回长安的经历。据说经卷能消灾释祸，增福延寿，所以妖魔都想得到“真经”，这样，续书的主要矛盾就不是妖魔要吃唐僧肉，而是要抢经卷。为了保护经卷，佛祖特命灵虚子与比丘僧暗中护送。一路上，抢夺经卷的妖魔虽然没有《西游记》中登场的多，但作者也下了一番苦心，充分发挥了艺术的想象。这个故事的描绘当然也似空中楼阁，但是它也有一点事实根据，就是取经有去必有回，来路即归路，有去时之艰危，必有还时之磨难.此书虽偶有对人间世态的讽刺揶揄，但情节简单，缺乏文采，还常夹有道德说教，艺术成就不高。
《西游记》不仅是中国人民的文化瑰宝，随着世界文化的进一步交流，《西游记》由于它的奇诡幽默的艺术特色，由于它的主人公反映了人类最基本的品质和特征，而被更多的外国朋友所喜爱。早在本世纪初的第一个年头，西方汉学研究先驱之一，英国剑桥大学文学教授H·贾尔斯所著的《中国文学史》专辟一章，评介了《西游记》及其作者。1913年蒂莫西·理查德出版了一本题为《赴天堂之使命》的书，是《西游记》最早的英译本。以后陆续有人把《西游记》译成俄文、捷克文，以及英文简译本。到了1983年，由芝加哥大学的文学和宗教学教授余国藩翻译的《西游记》四卷本全部出版，终于使整个英语世界的读者得以欣赏《西游记》全书的风貌。可以说，《西游记》是中国的，也是属于世界的。
