刘禹锡创作《竹枝》的原因可以从多个方面来理解。首先，刘禹锡在夔州任刺史时，非常喜爱当地的民歌《竹枝》，他受到屈原作《九歌》的启发，决定采用当地民歌的曲谱，制成新的《竹枝词》，以描绘当地的山水风俗和男女爱情。这种创作过程体现了他对民间文化的热爱和尊重，同时也继承了屈原的诗歌传统。其次，刘禹锡在政治上遭受贬谪后，创作了《竹枝词》来抒发自己内心的悲愤和幽怨之情。他通过诗歌的形式，表达了自己在政治上受挫和无辜被贬的无限感慨，这种情感也是他创作《竹枝词》的重要动力。因此，刘禹锡创作《竹枝词》既是为了表达对民间文化的热爱和尊重，也是为了抒发自己内心的情感。
竹枝词，是一种诗体。这是由古代巴蜀间的民歌演变过来的。（主要是四川乃熊猫之故乡，竹子甚多）民歌中的《竹枝》，流传年代古老，白居易诗中有：“幽咽新芦管，凄凉古竹枝”。从民歌演化为文人诗体，一般认为是从唐代刘禹锡开始的。刘于长庆二年（八八二年）任夔州刺吏时，这年春正月来到建平（今巫山县）见到民间联歌《竹枝》，吹短笛击鼓，边唱边舞，以「曲多为贤」。带有赛歌的性质。他由此受到启发，就仿效屈原作「九歌」的方式，作《竹枝》九篇，「俾善歌者飏之」。实际是为当时民间的竹枝词歌舞作的新词。他的新词具有鲜明的民间歌谣格调，又有浓郁的生活气息，所以在民间得到广泛流传。当时的白居易、李涉以及其后的皇甫松、孙光宪等都写过竹枝词。
刘禹锡把民歌变成文人的诗体，对后代影响很大。宋代黄庭坚称赞刘的竹枝词说：「刘梦得竹枝歌九章，词意高妙，元和间诚可以独步，道风俗而不俚，追古昔而不愧」。苏轼也很赞赏，当黄庭坚向苏吟读刘禹锡九首中的第一首，即：「白帝城头春草生，白盐山下蜀江清。南人上来歌一曲，北人莫上动乡情」。苏轼叹道：“此奔轶绝尘、不可追也”。（见黄庭坚《跋刘梦得竹枝词》）。宋代不少文人写竹枝词，除苏轼、黄庭坚外、还有苏辙、杨万里、范成大、汪元量等，都有成名之作。
刘禹锡竹枝词在民间流传很广，一直到宋代还在传唱。据邵伯《闻见后录》记载：“夔州营妓为喻迪孺扣铜盘，歌刘尚书竹枝词九解，尚有当时含思宛转之艳”。又据胡仔《苕溪渔隐丛话》中说“余当夜行苕溪，闻舟人唱渔歌，歌中有此后两句，余皆杂俚语，岂非梦得之词自巴逾传至此乎？” 苕溪在浙江流入太湖，渔歌中的后两句，指刘禹锡词中“东边日出西边雨，道是无晴却有晴”。
