汽轮机冲转时，蒸汽依次进入高压缸、再热器、低压缸，最终排入凝汽器（此时凝汽器已经维持负压）。因此，汽轮机冲转前，轴封蒸汽系统必须投运，防止高压缸中的蒸汽沿轴端向外泄漏，同时也防止空气沿低压缸轴端进入已处于负压状态的低压缸末级和凝汽器。
对于汽轮机轴封蒸汽系统的结构，不同汽轮机组有不同的设计。简单地说，在汽轮机轴封体的外侧配置有回收蒸汽的管线，将经过轴封体泄漏的蒸汽（主蒸汽或轴封蒸汽）“抽”至轴封加热器，防止蒸汽泄漏到厂房中。抽至轴封加热器的蒸汽通过凝结水冷却成水，并排放至凝汽器，以达到回收工质的目的，同时也回收热量，提高了凝结水温度，从而提高机组效率。
由此可见，若要从轴封体中“抽取”蒸汽，轴封加热器必须保持一定的负压。和凝汽器类似，这个负压主要由于蒸汽凝结成液体产生，而其中的不凝结气体则由轴封加热器风机排出。风机也起到调节轴封加热器负压的作用。
轴封加热器的负压需要维持在一定范围内。负压过低，则抽取回收的蒸汽量不足，大量的蒸汽会泄漏至厂房，甚至进入汽轮机轴承导致汽轮机润滑油进水；负压过高，则会将过多的空气吸入轴封加热器，引起轴封处啸叫，低温空气也会对轴封体造成损害。此外，大量不凝结的空气进入轴封加热器，会加大风机的负担，破坏轴封加热器的负压。
由此可见，在汽轮机启动前必须投入轴封系统，而投入轴封系统则必须投入轴封加热器，且轴封加热器必须维持合适的负压，轴封系统才能发挥应有的作用。
