北京大学是新文化运动的中心，是这场伟大运动重要的组织发动者、历史见证者和精神传承者。新文化运动的发起者提倡民主、反对专制，提倡科学、反对迷信，在先进知识分子和青年人中产生了振聋发聩的影响，在社会上掀起了一股思想解放的潮流，冲决了长期禁锢人们思想的闸门，带来了各种思潮生动活泼的涌流。十月革命和五四运动之后，新文化运动的影响，更是以北京大学为中心，随着轰轰烈烈的爱国运动迅速发展到全国各地的社会各界。陈独秀、李大钊等新文化运动的主要倡导者，经过新文化运动的洗礼，在艰苦探索中找到了马克思主义，接受并开始传播马克思主义，进而建立了中国共产党早期组织。
在新文化运动的中心，北京大学的师生校友如奔流不息的浪潮般，前赴后继，奋勇向前，高扬民主和科学的旗帜，坚定地倡导和传播新文学、新思想、新道德，掀起涉及文学、教育、哲学、道德、思想等各个领域的新的启蒙运动，向封建社会的意识形态发起了猛烈进攻。他们将新文化运动从学校发展到社会，从知识分子群体发展到广大人民群众。他们是近代中国思想启蒙的先驱，是新文化运动中坚强有力的干将。
在新文化运动诸位主要倡导者中，蔡元培、陈独秀、李大钊、胡适四位先生无疑发挥了旗手的重要作用，他们在很多关键时刻组织了新文化运动的人才力量，指引了新文化运动的发展方向。他们是北京大学成为新文化运动中心的领导者，是引领新文化运动方向的北大先贤。
新文化运动中心前期是北京，由学生运动为主体，后期中心转移到上海，以工人运动为主体。
