讲述了刘姥姥三进荣国府寻亲、得银、救人的事情。借刘姥姥的眼睛展现贾府骄奢淫逸的腐败富贵生活,与普通老百姓的悲惨生活(刘姥姥的寒酸)形成鲜明对比,花钱如流水也为贾府的败落埋下伏笔。另外也描绘了刘姥姥这个人物极强的外交手腕,善辞令,在寒冬缺衣少食的情况下,一个妇道人家抛头露面到贾府来寻亲,把大家逗乐了,获得银两。最好贾府败落之际,有重情重义,做人不忘本,看望凤辣子,巧就巧姐。
表面是乡下穷婆来到花花世界,实则作者大有深意。从最底层人民眼中看豪门,也表现了刘姥姥的睿智,为其后来侠道热肠、知恩图报埋的伏笔。贾府家败人亡,亲戚互相倾轧时,正是大家都忘记了的刘姥姥挺身而出,倾家荡产救出凤姐之女巧姐。