嵇康是三国时期曹氏魏国的文学家、思想家、音乐家。
他性格耿介，行为洒脱，善恶分明，嫉恶如仇，由于对司马氏政权极为不满，于是多次明确拒绝司马氏授予的官职，寄情山水，寓居竹林。他的所作所为引起了很多文人士子的追随，在读书人之中影响很大，在竹林七贤中也被奉为“精神领袖”。大概正是由于这种拒绝为官、反对司马氏的影响力，被司马氏忌恨，最后被陷害致死，年仅四十岁。
虽然竹林七贤有七位，但是唯有嵇康最出众。在才学上，嵇康不但擅长文赋，还擅长音律。在品行上，虽然人各有志，实现抱负的方法有很多，但是也只有嵇康说到做到，不改初心，说反对司马氏的统治，便坚决不与司马氏“同流合污”，连表面的敷衍和应付也做不到。对比便知，为何竹林七位名士，唯独把嵇康单独列出来，称之为“精神领袖”了。
嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒，纵歌。作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。
在政治态度上的分歧比较明显。嵇康、阮籍、刘伶等仕魏而对执掌大权、已成取代之势的司马氏集团持不合作态度。向秀在嵇康被害后被迫出仕。阮咸入晋曾为散骑侍郎，但不为司马炎所重。山涛起先“隐身自晦”，但40岁后出仕，投靠司马师，历任尚书吏部郎、侍中、司徒等，成为司马氏政权的高官。王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、晋惠帝两朝，在八王之乱中，仍优游暇豫，不失其位，但在当时年代不失为明哲保身的无奈之举。
