很早以前，人类就渴望能像鸟一样飞翔。于是，许多人在研究与航空相关的技术发明，有人甚至冒险尝试升空。然而，第一个以科学态度研究鸟类飞行问题的，是文艺复兴时期意大利的大艺术家达•芬奇。
达•芬奇（Leonardo Da Vinci 1452-1519），30多岁时，他对鸟的飞行发生浓厚兴趣，开始集中精力研究航空学问题。他观察各种飞鸟、蝙蝠、昆虫，甚至研究水里游动的鱼，分析它们飞行或游动的动作和各部位的作用机理。通过研究，达•芬奇对飞行问题有了一些重要认识，写出《论鸟的飞行》一文。文中，他认为升力的产生是由于空气弹性作用于鸟翅膀，而鸟的尾巴是用于稳定和平衡，鸟的头可以改变飞行方向，鸟的双腿则起到减速作用。
1485年，基于对鸟的模仿，达•芬奇设计出第一架扑翼机。他设想使人处于俯伏状态，用人的臂力加上大腿肌肉的力量来扇动机翼进行驱动。他还研究了当时已有的机械动力，包括弹簧和弓弦等。
达•芬奇还被誉为直升机的发明者，他曾做出一个直升机设计图，并第一次阐述了直升机原理。遗憾的是这些研究成果直到19世纪后期才被发现，对航空事业的发展未能起到应有的作用。达•芬奇还对飞行器的未来做了乐观的展望，他深信飞行器总有一天会发明成功并对人类的生活工作产生重大影响。
