一、壬寅学制
1902年清政府公布了由管学大臣张百熙拟定《钦定学堂章程》，也称“壬寅学制”，其中规定：儿童自6岁起入蒙学堂，其宗旨“在培养儿童使有浅近之知识，并调护其身体”;10岁入寻常小学堂修业3年，其宗旨“在授以道德知识及一切有益身体之事”。蒙学堂和寻常小学堂共7年，规划为义务教育性质。由此，壬寅学制被视为我国最早对义务教育阶段作出规定的学制，义务教育阶段为7年，但并未正式提出“义务教育”一词。
二、癸卯学制
癸卯学制明确提出“义务教育”一词。1904年，清政府以“忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实”为宗旨颁布了《奏定学堂章程》，也称“癸卯学制”。在其中的《学务纲要》中最先出现了“义务教育”一词。原文为“初等小学堂为养正始基，各国均任为国家之义务教育。东西各国政令，凡小儿及就学之年而不入小学者，罪其父母，名为强迫教育”。即初等小学堂为义务教育的主要形式，年限为5年，并等同于强迫教育。
三、壬子癸丑学制
中华民国临时政府成立之后，蔡元培为教育总长，并成立教育部。1912年7月10日至8月10日，蔡元培在南京主持召开了全国临时教育会议并签订的“壬子癸丑学制”。该学制对普通教育、师范教育和实业教育都做出了说明，其中关于义务教育，明确规定：“初等小学四年为义务教育。”在政府法令中明确规定了义务教育问题。由此，“壬子癸丑学制”中义务教育的主要形式为初等小学，年限为4年。
四、壬戌学制
北洋政府上台后，1922年全国教育会联合会又提议组织了新学制课程标准委员会，着手进行课程改革，以发展平民教育精神、谋求个性发展、注重生活教育为指导思想颁发了“壬戌学制”。在壬戌学制中，关于义务教育阶段的表述为：小学分为两级，初级小学4年为义务教育阶段，高级小学2年。由此可知，“壬戌学制”中将义务教育的主要形式为初级小学，年限为4年。
