《万叶集》是日本最早的诗歌总集，具有重要的时代意义。
首先，它标志着日本民族诗歌从不定型的古歌谣发展为定型的和歌，开创了日本后世和歌的道路，对日本诗歌的发展产生了深远影响。
其次，通过《万叶集》的创作，日本传统的古典格律诗形式--和歌，得以发展和成熟，为形成日本的民族书面语以及独立的民族文化发挥了重要作用。
此外，《万叶集》的出现也体现了中国文化，特别是汉字的输入对日本诗歌以至文学的形式的重要影响。
综上，《万叶集》的时代意义在于它代表着日本诗歌发展的一个重要阶段，开创了日本后世和歌的道路，对日本民族诗歌的发展和民族文化的形成产生了深远影响。同时，《万叶集》也体现了中国文化的输入对日本诗歌以至文学的形式的重要影响。
万叶集是日本最早的诗歌总集，在日本其实相当于《诗经》在中国的地位。所收诗歌自4世纪至8世纪中叶长短和歌，成书年代和编者，历来众说纷纭，但多数为奈良时期(公元710~794)的作品。一般认为《万叶集》经多年、多人编选传承，约在8世纪后半叶由大伴家持(公元717~785)完成。其后又经数人校正审定才成今传版本。
《万叶集》的编次方法，各卷不同。有的卷按年代编次，有的卷按内容分为杂歌、挽歌、相闻歌(广义指赠答歌，狭义指恋歌)三大类，有的卷还设譬喻歌防人歌(戍边兵士歌)等目。
《万叶集》中有署名的作品，也有无名氏的作品。无名氏作品中有些属于民歌和民谣;具名的作品中有许多是所谓著名"歌人"的创作。集中署名的作者约四百五十人
