持节,古代使臣奉命出行,必持符节以作凭证。南望,就是向南望的意思。
持节南望,就是苏武奉命持节出使匈奴,被匈奴扣留。苏武誓死不降,匈奴单于为了逼迫苏武投降,开始时把它幽禁在大窖中,苏武饥渴难忍,就吃雪和旃毛为生,但决不投降。
单于又把苏武流放到匈奴北边的北海,那里人烟稀少,气候寒冷,一片冰天雪地,他赶着一群公羊来那里放牧,吃尽了苦头,依然不肯屈服。
苏武每天手持汉朝符节南望,依然思念着故国。那些日子,他牧羊为生,匈奴不给口粮,他就掘树洞里的草根充饥,日子一久,旌节上的穗子全掉了。
十九年放牧,十九年不望初心,历尽磨难后,苏武终于回到了大汉。