五代十国是介于唐朝和北宋之间的一个大分裂时期。五代指的是后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代，这是五个依次定都于中原地区的政权。因为它们地处中原而且五代的开端后梁是继承了唐朝的衣钵，所以说后世就以这五个朝代作为正统，也就统称为五代。
因为是中原，自然也就是在北方，这前后有5个朝代，但是它们总共却只有53年，也就是从907年后梁太祖朱温篡唐到960年宋太祖赵匡胤篡后周这段时间，五个朝代平均存在不到11年，可以说是朝代更迭相当频繁。
说起十国，最早可以追溯到902年南吴创建者杨行密被封为吴王开始，最晚到979年宋太宗赵光义灭北汉为止，时间跨度达到77年。“十国”指的是前蜀、后蜀、南吴(杨吴)、南唐、吴越、闽国、南楚(马楚)、南汉、南平(荆南)、北汉等十个割据政权。因为这里面除了北汉以外，其余九个都位于五代的南方，所以也就统称为割据南天下了。十国里最先建立的吴国后来被大臣李昪所篡夺，从而建立了南唐。此后南唐先于945年灭闽国，后又于951年灭南楚南唐算是十国中最强的国家了，最强盛时期幅员35个州，大约地跨今江西、安徽、江苏、福建、湖北和湖南等省的一部分，并且先后灭了闽国和南楚。975年宋军攻破金陵，南唐后主李煜奉表出降，南唐灭亡。
五代是指唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。唐天祐四年，梁王朱晃接受唐哀帝禅让，建立后梁，定都开封府，五代十国开始。其间定难军逐渐独立，静海军开始脱离中央统治。后周显德七年，赵匡胤发动陈桥兵变，建立北宋，五代结束。
在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴（杨吴）、南唐、吴越、闽国、南楚（马楚）、南汉、南平（荆南）、北汉等十个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。
