“典”，《说文》：“典，五帝之书也，从册在丌上，尊阁之也。庄都说：‘典大册也。’”“典”是具有重大意义的“大册”，记载制度法则的重要书籍就被称为“典籍”，或曰“经典”。《尚书》中的《尧典》《舜典》，指典是尧舜时代的历史文献典籍，并不特指法律。
作为法律含义的“典”字，在古汉语中，其本身就具有“法”的意思，但并不比法、刑、律等表示法律的词汇的地位更高。《尚书·多士》：“惟殷先人，有册有典。”《尚书·虞夏书·五子之歌》：“有典有则，贻厥子孙。”《尚书·吕刑》：“伯夷降典，折民惟刑。”《周礼·天官·太宰》：“太宰之职，掌建邦之六典，以佐王治邦国。”《周礼·秋官·大司寇》：“掌建邦之三典，以佐王刑邦国，诘四方。”《诗经·周颂·我将》：“仪式刑文王之典，日靖四方。” 对于西周的“典”，史家一般认为是属于“政典”。而“法典”一词，始见于《孔子家语·五刑解》：“而民犹或未化，尚必明其法典，以申固之。”
中国古代称法律为“刑典”或“典刑”，如《诗经·大雅·荡》：“虽无老成人，尚有典刑。”郑玄笺曰：“犹有常事故法，可案用也。” 《尚书·舜典》有“象以典刑”的记载，是说古代圣人象天道而作刑罚的意思。《唐律疏议·名例律》疏议曰：“魏文侯师于李悝，集诸国刑典，造《法经》六篇。”这里的“刑典”更倾向于是刑法典的意思。
典的古字形象双手捧着竹简的样子，本义是指有典范价值的重要文献书记，典籍的内容是要人们信奉遵守，因此引申为常道、准则，进而引申出制度、法律义，又引申为礼节、仪式和典礼。
由典籍本义还引申出典故、故事、典雅、古朴等义，由准则义引申出动词主持、掌管义，也引申出抵押、典当义。
