美国人类学家埃里克•沃尔夫（Eric Wolf，1966)认为“农 民”是一种身份意义上的农民，是与“市民”相对应的群体，是指 长期居住在农村社区，以土地等农业生产资料为基础，长期从事农 业生产的劳动者。因此，从广义上来说，“农民”多指“农业人 口”，是具有农业户籍的一种身份。
从狭义上来说，“农民”是与工 人、医生、商人一样的社会职业的一种分工。然而，由于长期以来 农业生产水平的落后、社会资源占有的长期不足以及生活状况的窘 迫等社会现实，传统上对“农民”的定义已不能涵盖现代农民的特 征。“农民”一词不再是一种主动自由选择的职业，而是一种被赋 予了社会等级的被动选择的身份。
在建设社会主义新农村的今天，农民是现代农业发展的主体， 农民职业化是农业基本现代化的重要指标。目前，我国正处于传统 农业向现代农业转化的关键时期，大量的先进农业科学技术、高效 率的农业设施装备、现代化的经营管理理念被越来越多地引入到农 业生产的各个领域，现代农业呼唤培育新型职业农民，迫切需要有 高素质的农民加人到农业生产和经营中来。
传统农民从事农业生产是“世袭”或者是被动选择的结果，几 乎不需要教育背景，只需根据祖辈的生产经验进行农业耕作，因 而，传统农民是自然经济的产物。而新型职业农民是农业现代化过 程中出现的一种新的职业类型，是市场经济发展的必然结果。新型职业农民作为一种职业，不再具有身份特征，是通过自主选择而从 事农业生产或经营的一类人，目的也不再是为了维持生计，他们具 备一定的农业科技知识和经营管理理念，充分利用市场经济的大环 境，追求经济利益的最大化。
在我国农业相对发达的地区，农民开 始由身份型农民向职业型农民转变，这一转型对农村经济社会的转 型和农业发展方式的改进有着积极的推动作用。
