在明清两代，城墙依照城周的长度分为五级。
第一级城（巨型城）：城周超过25千米。全国只有南京、北京、凤阳三处。
第二级城（大型城）：城周在超过12-25千米之间。全国有杭州、苏州、广州、太原、福州、西安、济南、成都、开封、庐州等。
第三级城（中型城）：城周在超过5-12千米之间。各省省会。
第四级城（小型城）：城周在超过2-5千米之间。所有府、州的城。
第五级城（微型城）：城周不满2千米。此类城数量最多，如全国多数县城，特别是在西部边疆地区的，周围概小于2千米。
地方行政的等级高低，影响城的规模。国都较省城大，省城较府、州城大，而府、州之城又较县、厅之城为大。但因地区经济文化条件不同，东部沿海地区的县城，不少反比西部边疆地区的府城、州城为大。
中国保存最完整的为西安城墙、南京城墙、荆州城墙、开封城墙。城墙在中国其他城市也有部分保存，如长沙城南的天心阁即为城楼，广州城北的镇海楼即位城楼，为古城墙的一部分。现存山西平遥古城，其古城墙可以考证的历史最早建于前827年——前782年的周宣王时期，目前看到的还是以明清修建为主；保存最完善、年代最久远的古城墙为楚长城，位于河南省南召县板山坪镇周家寨楚长城遗址，经专家据考证约建于前688年。
明清时期大多数县城、州城、府城、卫城、所城都有城墙，此外在交通要道上有很多关城。不过大多数县城的城墙只有4—10米高，北京的城墙极高，达15—18米。客家人所建的土楼和围屋可以视为特殊形式的城堡。明代火绳枪和大炮已经相当普及，县城低矮的城墙防御作用已经减弱。清代在重要河口修筑了不少炮台，有些炮台多达两三百门炮，但18世纪末英国军舰已发展到百门炮一条舰的规模，使得19世纪清军炮台在同英国军舰的对抗抗中屡屡失利。
