早在一万年前，海南就出现了最早的黎族先民，他们开辟了海南历史文化的先河，形成了独具魅力的黎族文化。由于海岛早期的闭塞、经济社会的相对落后，这种本土文化只是以物质文化作为主要的表现形式，缺乏文化传承所需的文字体系和理性系统，因而它只能是一种表层文化。
西汉元封元年（公元前110年），武帝在海南建置珠崖、儋耳二郡，揭开了汉族文化进入海南的历史新篇章。此后，海南文化中原化进入了历史进程。历史上中原文化进入海南，可以分为零星进入、自发进入和自觉进入三个阶段。
先说最初的零星进入。政权统治者（也是文化统治者）本想在这一时期就以自觉的方式进入，但他们身处中原，高居庙堂，不懂得“人文化成”的文化交流客观规律，简单粗暴的做法并未使中原文化进入取得成功，以至于只能流于零星。而自发阶段是指人们在未掌握未认识的情况下往往不能预见其活动的后果。唐宋时期，统治者并未实施有意识的将中原文化大举进入海南的措施，而是通过贬谪和流放戴罪之臣到海南，使得中原文化随之进入海南并在此开花结果。中原文化进入海南的第三个阶段是明朝时期。之所以将它称为“自觉”阶段，其一，统治者改变了对海南的传统看法，并彻底否定了以往朝代将海南作为罪臣流放地的做法。其二，在行政上提高海南的地位，加强对海南的管理。可磨灭的贡献。
