汉光武帝刘秀（前5年1月15日－57年3月29日），字文叔，南阳郡蔡阳县人（今湖北省襄阳枣阳市），东汉第一位皇帝（公元25年8月5日－57年3月29日在位）。
西汉自汉元帝以来，朝政日益衰败。到了汉成帝之时，成帝昏聩不堪，委政母族。致使以太后王政君为首的王氏外戚集团独揽了朝政大权；又专宠赵氏姐妹，从而形成了“赵氏乱于内，外家擅于朝”的局面。
汉哀帝死后，王政君之侄王莽连立汉平帝、孺子婴两幼主，其地位历经“安汉公”、“摄皇帝”，表面上几乎就是昔日周公摄政的再次重演。初始元年（8年），王莽废孺子婴（刘婴）为定安公，正式代汉登基称帝，建立了新朝，建元“始建国”，西汉在历经214年的统治后终于灭亡。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
西汉建平二年（公元前5年），刘秀生于陈留郡济阳宫。适逢王莽篡立新朝，群雄相争，民不聊生，农民起义不断。地皇三年（22年），刘秀与其兄长刘????在宛城（今河南省南阳市）起兵。更始三年（25年），在鄗县（今河北省石家庄市高邑县）登基称帝，改元建武，定都于洛阳，立南阳为南都，国号为“汉”，史称东汉。自更始三年（25年）至建武十二年（36年），历经十二年，刘秀逐步扫平各方势力，最终统一全国。
平定动乱之后，刘秀励精图治。政治上，提倡“柔道”治国，改革官制，整饬官风吏治，精简结构，优待功臣；经济上，休养生息，恢复发展经济；文化上，大兴儒学、推崇气节，开创中国历史上“风化最美、儒学最盛”（司马光、梁启超语）的“光武中兴”时代。
西汉致力于中央集权。削藩、盐铁国营、打击地方豪强。东汉是在地方豪强的帮助下建立的，一直都有中央和地方的矛盾。靠着外戚和宦官轮流压制。最后还是压抑不住。
刘彻时代大规模骑兵打匈奴，海军打朝鲜，用间谍瓦解南越，向西夺取大宛国的军事科技，各种打法，百年前的刘邦恐怕想都没想过。
刘秀是参考西汉制度优劣进行设计，把好的请过来，不好的请走开，礼多人不怪。西汉亡于外戚、功臣、豪强等多路夹击，皇权虚弱不堪，刘秀为此罢黜了丞相，弱三公实权，设计出皇帝与尚书台执政的制度，这样的权力制衡手段在西汉就已经出现，而刘秀明确设立为制度，一路影响走过魏晋南北朝直到三省六部制诞生。
