首先，我们不去管整本书，只梳理一下这五章的情节线。
第一章（驶抵马赛港）：一艘大船驶进马赛港口，正是远洋归来的‘法老号’。此船为船主‘莫雷尔先生’带来价值两万五千法郎的船货的同时，也带来了船长病死的噩耗。港口上，大副唐代斯一边向船主汇报事件经过，一边娴熟地指挥船只停航，这一举动让船主莫雷尔大为欣赏，决定支持他成为新船长。唐代斯喜不自胜，而没有注意到和他素来不对付的会计‘丹格拉尔’正向船主打小报告，暗自告诉船主说他曾从老船长手里收到一封重要的密信。随后，春风得意的唐代斯向莫雷尔先生告辞归家，因为四个月没有见到父亲‘老唐代斯’和未婚妻‘梅色苔丝’。至于对莫雷尔的针对‘密信’的事的试探，唐代斯直说并无此事。
第二章（父与子）：唐代斯回家后，发现父亲身体十分虚弱，一打听，才知道自己给父亲二百法郎的生活费被债主兼邻居‘卡德鲁斯’要走了一百四十。随后卡德鲁斯上门，主角貌似客气实则冷淡应对。再之后，主角想起心爱的未婚妻，便离开家朝未婚妻的‘卡塔朗村’走去。当他走后，卡德鲁斯和丹格拉尔在街头遇见，两人谈及此事。暗示有一个小伙子正在追求主角的未婚妻。
第三章（卡塔朗村人）：这一章里，前一半内容，主要写‘梅色苔丝’和‘菲尔南’，在卡塔朗村的家里，菲尔南热烈表达对女主的爱意，恳求女主答应做他的妻子。因为深爱着唐代斯，梅色苔丝坚决拒绝了菲尔南的示爱，两人甚至为此大吵一架。并且当菲尔南恼羞成怒想找主角决斗时，冷静的女主说：若主角死，她决不偷生。于是菲尔南陷入痛苦中。这时主角来临。后半部分，唐代斯和梅色苔丝享受着小别胜新婚的美妙，手牵手漫步在卡塔朗村的长街。菲尔南心如刀割，遇见正在喝酒的丹格拉尔和卡德鲁斯两人。丹格拉尔想到‘密信’，心想或许可以利用此掰倒主角。
第四章（密谋）：卡德鲁斯二人招呼菲尔南来喝酒，中途菲尔南流露出失恋的悲伤。被丹格拉尔瞧见，聊天中，菲尔南透露出了对梅色苔丝的爱，以及对主角的恨，但碍于梅色苔丝“他死我也死”的誓言，不敢朝主角下手。这时，丹格拉尔想起‘密信’，计上心头，告诉菲尔南其实有办法拆散他们。并示范写了一封告发信，暗示可以籍此栽赃主角。菲尔南若有所思，等丹格拉尔和卡德鲁斯离去，他拿起了被丢弃的信。
第五章（订婚宴）：前半部分，尽述写婚宴的愉快，但在这高潮的气氛里，菲尔南却神色紧张，东视西顾。而丹格拉尔对这一切冷眼旁观，卡德鲁斯叨唠着聊天醉酒时的记忆，和丹格拉尔争论。终于，在本章中间，婚礼高潮时，警局的人出现，无情地带走了唐代斯，霎时间，欢乐的婚宴变成哭泣的坟场。老唐代斯苦，梅色苔丝悲，莫雷尔先生急。最后托关系打听的莫雷尔先生归来，安慰了一下主角家人后，和丹格拉尔商讨法老号船的事，莫雷尔认为法老号不能没有船长，于是丹格拉尔如愿得到了‘如果唐代斯不能出狱，那么船长就是你的了。’的承诺，然而在结尾，卡德鲁斯忧心忡忡说自家下场未必好，仿佛在昭示着什么。
