有四种主要形式，分别是成人高等教育、高等教育自学考试、电大现代远程开放教育和网络大学。四种教育形式各有特点，除成人高等教育以外，报考其他三种不需参加全国统一入学考试。在录取、课程设置、毕业年限、收费标准、学位授予、上课方式等各方面四种形式区别也较大。
1 成人高等教育
成人高等教育是高等教育的重要组成部分。经教育部审定核准举办成人高等学历教育的广播电视大学、职工高等学校、职业技术学院、农民高等学校、管理干部学院、教育学院、独立设置的函授学院和普通高校所属的成（继）教院（以下统称成人高校）实行全国统一招生。
招生类型———分专科起点升本科（简称专升本）、高中起点升本科（简称高起本）和高中起点升专科（简称高起专）三种。
学习形式———分脱产、业余（包括半脱产、夜大学）和函授三种，其中脱产最短学习年限为：专升本两年，高起本四年，高起专两年；业余和函授最短学习年限为：专升本两年半，高起本五年，高起专两年半。
特点：有门槛限制，需参加统一报名、考试和录取。
历史悠久，考生群体庞大。
本科招生院校多有成人学士学位授予权。
2 高等教育自学考试
高等教育自学考试是对自学者进行以学历为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。自考制度创立于1981年。目前，自学考试已遍及全国31个省、自治区、直辖市及军队系统和港、澳、台地区，是我国规模最大的开放的高等教育形式。 特点：学历社会认可度较高，通过难度较大。
3 电大开放教育
电大开放教育是相对于封闭教育而言的一种教育形式，基本特征为：以学生和学习为中心，取消和突破对学习者的限制和障碍。比如开放教育对入学者的年龄、职业、地区、学习资历等方面没有太多的限制，凡有志向学习者，具备一定文化基础的，不需参加入学考试，均可以申请入学；学生对课程选择和媒体使用有一定的自主权，在学习方式、学习进度、时间和地点等方面也可以由学生根据需要决定；在教学上采用多种媒体教材和现代信息技术手段等等。
招生类型：专科、专升本。
学习形式：远程教育结合面授，实行学分制，毕业年限最长可达8年。
特点：学生需具备一定上网学习条件。以在职、业余、自主学习为主，接受必要的面授辅导和学习支持服务。
学习时间自由度较高，没有固定的班级建制。
入学考试相当于摸底测试，不做录取依据，基本无门槛。电大其他类型的学生则需通过普通高考或成人高考录取。
宽进不“宽出”，毕业年限前必须取得规定学分。
4 网络大学
网络大学是一种新兴的教育模式，目前全国有教育部批准具备招生资格的试点网校67所。网络大学和传统教学方式不同，主要通过远程教育实施教学，学生点击网上课件（或是光盘课件）来完成课程的学习，通过电子邮件或贴贴子的方式向教师提交作业或即时交流，另有一些集中面授。
招生类型：高起专、高起本和专升本。网络大学通常实行弹性学制，允许学生自由选择学习期限，高中起点专科、专科起点本科一般学制3年，学习期限2—5年；高中起点本科一般学制5年，学习期限4—7年。根据教育部文件，试点院校的网络学院可以自己决定招生范围和标准、考试方式、招生人数、招生专业以及颁发文凭。
特点：符合条件的可免试入学。不符合免试入学条件者需参加学校的入学考试。
