因地处我国最大的咸水湖“青海湖”之南而得名，素有“海藏通衢”之称。
海南是青藏高原的东门户，东与海东地区和黄南藏族自治州毗连，西与海西蒙古族藏族自治州接壤，南与果洛藏族自治州为邻，北隔青海湖与海北藏族自治州相望，面积为4.45万平方公里，占青海省总面积的6.18%，人口约44万人。全州共辖5个县，即共和、贵德、同德、贵南、兴海，州政府驻共和县。
海南州地形以山地为主，四周环山，盆地居中，高原丘陵和河谷台地相间其中，地势起伏较大，复杂多样。全州平均海拔在3000米以上，最高点虽根尔岗海拔5305米，最低海拔2168米。
主要山脉有阿勒大湾山、日月山、南山、河卡山、鄂拉山 、琼山等。主要湖泊有青海湖、苦海、英德尔海、上更尕海、下更尕海、尕海、直亥英措湖、过哇英措湖等。主要河流有黄河、多尔根河、布哈河、黑马河等。黄河在全州境内流程411.3公里，流量约640立方米/秒，总落差为1007米，是水电资源的“富矿区”，已建成的有龙羊峡等水电站。
