玉米作为主要的粮食作物，一直以来是商品市场上的大品种，“老玉米”又添加了“新身份”，除了最基本的农业种植以及初级的食品、饲料加工以外，还出现了采用物理、化学方法和发酵工程等工艺技术对玉米进行深度的加工。玉米深加工产品主要有玉米淀粉、玉米蛋白粉、变性淀粉、玉米淀粉糖、玉米油、食用酒精、燃料乙醇、谷氨酸、赖氨酸、聚乳酸、木糖醇、化工醇、蛋白饲料、纤维饲料等数千个品种，玉米深加工产品广泛应用于纺织、汽车、食品、医药、材料等行业。 随着加工层次的不断加深，形成玉米经济系统。
全球有两大著名玉米黄金带，分别位于美国和中国。中国是全球第二大玉米生产国，同时也是全球第二大消费国，曾经局限于食物和饲料为主要消费的玉米如今有了巨大变化，除了稳步增长的饲料消费外，这些年玉米深加工业飞速发展。
玉米是三大粮食作物中最适合作为工业原料的品种，也是加工程度最高的粮食作物。玉米加工业的特点是加工空间大、产业链长、产品极为丰富，包括淀粉、淀粉糖、变性淀粉、酒精、酶制剂、调味品、药用、化工等八大系列，但主要是淀粉及酒精，其它产品多是这两个产品更深层次的加工品或生产的副产品，这些深层次的加工品或副产品其价值相当高即具有较高的附加值，随之便可带来高利润。
