1858年9月，法国人在越南中部的岘港登陆。法国要求在岘港设立领事馆等单位，但被越南政府拒绝，法国因此而占领岘港。1861年，法国占领了西贡（今胡志明市），六年后又占领了南圻，并将其更名为交趾支那。为了拥有整个越南的宗主权，法国与中国爆发中法战争，并在1883—1885年的期间占领了越南中部和北部及柬埔寨，将越南中部更名为安南，北部更名为东京。1885年，中法签订天津条约，中国正式放弃越南的宗主权。1887年10月，法属印度支那联邦正式成立。随后在1893年的法暹战争（暹为暹罗，即泰国）中，老挝也被收入法属印度支那联邦之中。虽然法国拥有中南半岛地区的实际统治权，但之前各王国的皇室仍被当作傀儡一般地被保留。在19世纪末到20世纪初的一段时间内，法属印度支那曾经爆发过数次反抗法国殖民统治的战争，但都被法国统治者镇压下去。 1940年9月，二战正打得如火如荼，亲纳粹德国的维希法国默许日本的军事力量进入越南北部，这让正在与日本进行战争的蒋介石极为不悦。中南半岛对日本的太平洋与东南亚战略提供了极大的方便，很快日本以法属印度支那为跳板占领了荷属东印度。同时，日本保留了法国的政府结构，主要的管理权仍操在法国官员手中。1945年3月9日，法国解放，德国的势力不断败退，美国也在太平洋上不断逼近日本本土，日本政府因此决定全面加强对中南半岛的控制程度。日本驱逐了法国官员，宣称中南半岛为日本保护下的“独立”国家，直到美国在广岛和长崎投下原子弹，日本投降后才告终。
战后，越、老、柬三国都爆发革命，寻求独立，越南民主共和国在1945年9月2日宣告成立。而法国也试图恢复其在中南半岛的统治，1946年3月18日，法国军队开入越南北部地区，同时法国挟持越南阮朝末代皇帝保大在越南南方的西贡成立越南国，第一次印度支那战争爆发。1954年5月，奠边府战役结束，法国败局已定。1954年7月21日，日内瓦会议发表了《越南、老挝、柬埔寨三国交战双方停止敌对行动协定》，法国承认印支国家的独立，法军逐步撤出，越南被分为南北两个地区，南北越暂时以北纬17度线分治，并在1956年7月进行自由选举后统一合并。其中胡志明领导的位于北方的越南民主共和国倒向苏联和中国的共产主义国家一边，南方的越南共和国则受到美国的大力扶持。之后，南方的吴廷琰在美国的支持下决定拒绝这场选举，从此越战逐渐爆发升级。老挝和柬埔寨同样在1954年独立，但没有被卷入越南战争。
