圣母皇太后是当今皇帝的亲生母亲,先帝的妃嫔。母后皇太后是先帝的正宫皇后,即皇帝的嫡母。两宫皇太后的封号初始于明朝,当时明宪宗的两位母亲,英宗正宫皇后钱氏和宪宗生母周贵妃被分别尊为两宫皇太后。在清朝就有两朝颇有名气的两宫皇太后。
世祖福临 [ 顺治帝 ] 继承皇位,其生母孝庄文皇后与其姑孝端文皇后两宫并尊,尊孝庄文皇后 [ 孝庄太后 ] 称圣母皇太后,尊孝端文皇后为母后皇太后。
皇帝以庶子继位的,则以生母为皇太后,如果嫡母也在,则并为皇太后,且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上;但是生母身份过于低微的,不能称太后,最多只能被尊为皇太妃,但以后却可以扶正为皇太后。
皇帝以旁支入继的,以继母(先帝皇后)为皇太后,且须认继母为嫡母,而生母依然维持原来的地位,并不会因此而封为太后。