中国古代把婚礼过程分为六个阶段，古称“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。
纳采，即男家请媒人到女方家提亲。若女家同意议婚，则男家正式向女家求婚，正式求婚时须携活雁为礼，使人纳其采择之意。《仪礼·士昏礼》中说：“昏礼下达，纳采用雁。”
问名是男家托媒人询问女方的姓名和八字，以准备合婚。《仪礼·士昏礼》中记载：“宾执雁，请问名。”问名的文辞大多是：“某既受命，将加诸卜，敢请女为谁氏。”若女方同意，则授礼；男家即通过占卜测定吉凶。如果男女八字相合，则进行下一步。
纳吉，即把占卜合婚的好消息告知女方，也是以雁为礼——后世则多以金银首饰等物为礼。相当于现在的定婚，俗称送定、过定、定聘。
纳征，即男家将聘礼送往女家，又称纳币、大聘、过大礼等。古代纳征多以鸟兽为礼，上古时聘礼须用全鹿，后世简代以鹿皮。崔駰的《婚礼文》中记载：“委禽奠雁，配以鹿皮。”《诗经·召南·野有死麋》中说：“野有死麋，白茅包之。有女怀春，吉士诱之。”写的就是用野鹿向女孩子求婚的事。因为古代纳聘多执雁为礼，故送聘礼又叫“委禽”。当然，古代纳征也并非全用鸟兽为礼，象《卫风·氓》中所说的“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋”，就是以布为聘礼的例子。后来，纳征的礼仪越演越繁，成为六礼中礼仪最繁琐的过程之一。
请期，即男家择定结婚日期后，备礼去女家，请求同意结婚的日期。现在民间俗称“提日子”、“送日头”。
亲迎，即迎娶新娘。其方式、礼节各不相同，但一般是男子亲往女家迎亲。回到男家后，新郎、新娘共鼎而食，再将一瓠瓜剖为两半，夫妇各执其一，斟酒而饮，谓之“合卺”——此即后世交杯酒的源起。这一过程，是婚俗文化中最富民俗色彩的事象之一。
传统拜堂的礼仪
首先，新郎新娘各自需要选定以为伴娘和伴郎，作为主要的还需要找到一位博学的婚礼主持。仪式开始之后，主持会征求新人的意见，是按照古礼行跪拜礼还是行新式鞠躬礼。按照古礼一跪就是一拜，按照新礼三鞠躬才算作一拜。照例首先是一拜天地，新郎新娘并排朝外站立，然后一鞠躬、二鞠躬、三鞠躬；其次是二拜高堂，面向高堂行三鞠躬里。再后就是夫妻对拜，新夫妇相对而立，三鞠躬之后，主持会喊：新郎东立，新娘西立。这是伴娘伴郎应当新郎新娘对换一个位置，再喊“夫妻对拜”，又是三鞠躬，最后是送入洞房。
这个新郎新娘互换位置也是一种礼仪，按照传统礼仪，两人并排站立以东边为大，西边为小。在拜天地、拜高堂和第一次的夫妻对拜的时候，因为新娘刚刚加入这个家庭，还是客人，所以要站在东边，等到对拜一次以后，结婚礼仪已经算是完成了，这个时候丈夫成了主人，妻子变成堂客在次要位置了，所以需要请“新郎东立”，站到尊贵的位置上，在夫妻对拜一次。这才说是完整的完成了拜堂的仪式。
