唐朝初年，凌云山上有一座凌云寺，凌云寺里有一个老和尚，叫海通。当时凌云山下，岷江、青衣江、大渡河三江汇流处，水深流急，波涌浪翻，经常吞没行船，危害百姓。海通和尚眼看船毁人亡，心中十分不忍。他想三江水势这样猖獗，水中必有水怪。要是在这岩石上刻造佛像，借着菩萨的法力，定能降服水怪，使来往船只不再受害。
于是他请了两个有名的石匠来商量刻佛像的事。这两个石匠一个叫石诚，一个叫石虚。老和尚对他们说：“我准备在这凌云山岩上刻造佛像，请你们来商议商议。”石虚一听要在岩石上刻石像，心里很高兴。他想，这凌云山十分秀丽，凌云亭非常宏伟，每年来这儿朝山拜佛的人很多，我若在山岩上刻出许多各式各样造型的佛像来，我的本事岂不就一下传扬开来!以后请我刻像的人就会愈来愈多了。想到这里，他就说：“三江水怪，十分凶狠，我看只有造千尊佛像才能把它镇住。”这时，老和尚见石诚在旁边一言不发，就问他：“石诚师傅，你觉得如何?”石诚不慌不忙地说：“我看就刻一尊像这山岩一样高大的佛像吧。”石虚一听忙摇头说：“山岩这样高，石头这样硬，你这尊佛像哪年哪月才能刻好?”石诚说：“这岩石硬就能经受风吹雨打，佛像大才能镇住三江妖魔。”老和尚见二人争持不下，就说：“你们二人不要再争了，干脆一个刻大佛，一个刻千佛吧。”
说完，海通和尚就出外化缘去了。从此，石诚、石虚两人就各自选岩构图，雕琢佛像。石虚选择了那最显眼，石头不太坚硬的沿江一片红砂岩，开始雕琢起来。他刻了释迦牟尼得道成佛，又刻了南海观音慈航普渡，刻了十八罗汉降龙伏虎，又刻了普贤菩萨指点迷途。只听凿子响，只见石片飞，他刻了一尊又一尊。刻了两年，眼看就要刻完了。而石诚呢，却选择了一块又高又难走又硬的大岩石。他和徒弟们在山岩上搭建了架子，攀着岩石，开始雕琢大佛。石虚的千手佛刻完了，而石诚的大佛连一只脚也没有刻完。石虚讥讽地说：“我两年刻了千尊佛，你两年还没刻完大佛的一只脚。”石诚毫不气馁地说：“你千尊佛，万尊佛，抵不上我大佛的一只脚。”说完又继续雕琢起来。
老和尚化缘回来还请了许多凿石造像的能工巧匠，让他们和石诚一起雕琢大佛，附近的老百姓听说老和尚请人雕琢大佛镇压三江水怪，也纷纷赶来帮忙。有的烧茶，有的送饭，一时之间，凌云岩上人来人往，锤声如雷，岩片似雨。
住在岩下深潭里的水怪，每天被岩上的石块打得胆战心惊，眼看巢穴快要被填平了，它涌起千丈巨浪，想把工人们从岩上卷到水里淹死。石工们眼看怪物涌起水来，就纷纷拣起岩上的石块向它打去。岩石像冰雹一样，不一会儿，就把水怪埋葬在乱石堆里。从此大佛岩下，风平浪静，而大佛的样子也一天天显露出来。
这时，嘉州有个官吏，爱财如命。他听说老和尚从外地化了许多银两，便打起了坏主意。有一天，他带着几个官兵来到凌云寺，对老和尚说：“胆大的和尚，你修建大佛，不先报官立案，目无王法，罚你银两一万两，限三天交齐。”老和尚说：“大人，修建大佛是为了镇压三江水怪，解除百姓苦难，这银子是我化缘来修建大佛的，不能动啊!”那官吏见老和尚不答应，就恐吓说：“要是不交钱，就剜去你的眼睛。”他以为老和尚怕剜去眼睛，就交银子。谁知话刚说完，老和尚面不改色地说：“我宁愿把眼睛剜去，也不能动修建大佛的钱!”说完，就自己剜去双眼，端在盘子里向那官吏走去。那官吏见老和尚真的剜去双眼，吓得不停后退。谁知一时忘了身后是悬崖，一下子摔死了。
这时，那一对眼睛又飞回老和尚的眼眶里。那些贪官污吏见了，再也不敢去敲诈老和尚的钱了。 后来，老和尚生病快要死了，但大佛还没有完工。他把几个弟子和石工们叫到床前：“我可能看不到大佛完工了。我死以后，你们一定要继续造大佛。”说完，他就咽气了。老和尚死后，他的徒弟就领着大家继续建造大佛。不久，石诚也死了，他的徒弟们仍旧在雕琢大佛。就这样一代接着一代，经过了90年，大佛终于建成了。
因为这座石刻大佛是天下最大的佛像，所以人们就叫它大佛，又叫乐山大佛。大佛旁边的那座凌云寺，也改名叫大佛寺了。
