汉末之时,战乱频繁,统治者常常采用严刑峻法来约束人民。一次曹操的一副马鞍,放在马厩中被老鼠咬坏,管马房的小厮害怕曹操怪罪,(他们)商量把自己捆绑起来,当面(向曹操)自首请罪。但还是害怕不能免除(罪责)。
曹冲知道后,就对他说:"等待三天,然后再去自首。"曹冲于是用刀戳破(自己的)单衣,弄得像是被老鼠咬坏的一样,装出极不痛快的样子,来到曹操跟前。曹操看到儿子的失意神色,觉得奇怪,就问他有什么心事。曹冲回答说:"世上的人们都说,谁的衣服让老鼠咬了,谁就不吉利。
如今单衣被老鼠咬了,所以心里很悲伤。"曹操一听,笑着安慰他说:"这都是些无稽之谈,不要信它。别再为这事苦恼了。"一会儿,马房小厮进来向曹操报告马鞍被老鼠咬坏的事,曹操笑着说:"我儿子的衣服就在身边,尚且被咬坏,何况马鞍是悬挂在梁柱上的呢?"他丝毫不加追究。
还有很多犯下罪过的人,按照刑法应该被处死,都依靠曹冲的辩解得到了宽大处理。曹操把这些事情对大臣们说,表示有意传位于曹冲。