桔井的典故来自于《列仙传》。书载,贵阳汉文帝时郡有个叫苏耽的人,从小丧父,与母亲相依为命,对母亲极为孝顺。苏耽年长后研习道术。一次,母子二人准备吃饭,其母随口说很想吃鱼,当时家中没有鱼,苏耽二话没说马上出门,过了一小会儿,便提着鱼回来了。其母惊问是从哪里弄来的,苏耽说是从集市上买的。集市离他们家有百里之遥,其母怎么也不相信。他又说在集市上还碰到了舅舅,并约其明天来家。第二天,舅舅果然来访。苏母这才知道儿子的道业已非同一般。
不久后的一天,突然天空鼓乐齐鸣,一群神仙自天上乘龙而下,降落苏宅。苏耽告诉母亲,自己修成正果,成了神仙,仙界要接他上天。苏母心中悲凄,担忧以后无人奉养。苏耽便拿出一大一小两个盘子,叫母亲今后如需要饮食时,就敲小盘,需要财物时,就敲大盘,只要一敲,所需之物就会马上出现。等母亲收好盘子,苏耽又指着院中的井和井边的桔树说,明年天下流行瘟疫,这井里的水和这棵桔树能够治疗。到时候,用一升水泡一片桔叶,就能治好一个病人。第二年,果然瘟疫大作,病者众多。苏母按照儿子的嘱咐,用井水泡桔叶,广施病人,饮者立即痊愈。消息传开后,求水者络绎不绝,远至千里,桔井救人无数。