1938年4月，李宗仁（地方实力派，抗 日名将，处处受蒋介石控制挤兑，后与蒋匪决裂，参加中共领导的统一战线）指挥台儿庄大捷后，一向畏日如虎、处处退让的蒋介石被一时的胜利冲昏头脑，错误判断形势，从他著名的“抗战三日即亡国”论一下变成了速胜论。他匆忙把他的20多万中央军调到了徐州战场，企图借李宗仁等胜利的余威，和日军在徐州决战。
中国军队在徐州地区的大量集结，日军认为这正好是消灭中国军队主力的好机会。5月初，日军迅速集结10多个师团30多万人向徐州地区夹击。
5月15日，日军在徐州的包围圈马上要形成时，蒋介石发现自己的主力部队有被包围在徐州的危险，就又匆忙决定放弃徐州。这样，所谓的徐州会战刚开始就失败了。而且，从各处调来的机动部队就这样被拉来拉去，毫无作为，对全国各地的战局造成不利影响。
正在这时，日军土肥原14师团约二万人却强渡了黄河，他的目的是阻止一战区的援军增援徐州。这样土肥原师团在陇海线附近就形成了孤军深入之势。
蒋介石匆匆飞往郑州程潜第一战区指挥部，决定亲自指挥豫东战役。此时豫东中国军队有6个军，6个军12万人包围土肥原1个师团2万人，程潜（地方实力派，抗 日名将，处处受蒋介石控制挤兑，后与蒋匪帮决裂，举行起义，参加中华人民共和国中央人民政府）积极进行作战部署，认为“就是吃也能把土肥原吃掉”。
5月23日，土肥原开始突围，并把进攻的重点放在了兰封。但守兰封的却偏偏是蒋介石的爱将，却又贪生怕死的桂永清。桂手下的蒋嫡系第二十七军，装备精良，甚至有一个德式战车营的支援，这是连日军的师团也未必有的，但桂永清只守了不到一天，兰封就失守了。日军步兵还没有冲锋，桂永清所部就开始全线溃退，邱清泉部下的装甲战车跑得更快，一溜烟地驶离战场，往兰封以西的地方逃去了。败退的军队已经完全失去了控制，桂永清也跟着逃命去了。败兵一直退到了开封附近，才陆陆续续被收容了一些。这与许多非蒋介石嫡系部队，如第十九路军在上海、第二十九军在卢沟桥、张自忠部在台儿庄的表现真是天渊之别。中国半壁河山，大部分都是因为老蒋的嫡系无能而失。桂永清是何应钦的亲戚，轻失兰封使整个战役失败，桂永清却没受到蒋介石的什么大不了的处分，后来反而官运亨通升任海军总司令。
土肥原跳出包围圈后，程潜不得不再次调兵布阵，围攻土肥原。
战斗正激烈进行，据程潜预计，再有两三天的时间，就有全歼土肥原的可能，不料正在这千钧一发的时候，守商丘的第八军黄杰所部又不战而逃了。守军还未与日军先头部队交火，一枪未放就放弃了商丘，让位于商丘和兰封一带的中国军队又处于被日军东西夹击的危险境地。黄杰是黄埔生，老蒋的爱将。他逃跑的“理由”竟然是电台被炸，无法与第一战区联系。一个军就因这个可笑的“理由”而跑了，这个理由，甚至比韩复榘弃守济南的理由更加荒唐。黄杰因这个“理由”放弃战略重地，同样未受蒋介石什么处分，这不知让不惜耗尽元气也拼死坚守台儿庄的西北军孙连仲部作何感想。
蒋介石这两支嫡系部队有恃无恐，不听指挥，临阵脱逃，彻底打乱了程潜的战略部署，歼灭土肥原的宝贵战机就这样被两位逃跑将军葬送了。
因蒋介石嫡系部队将领贪生怕死，中国军队前后共投入15万多人，没能消灭土肥原的2万人，连蒋介石自己也不得不承认兰封战役是“战争史上一千古笑柄”。
程潜刚一撤退，土肥原就重新占领了兰封，并立即向仅有50公里的开封进攻，开封失守已成定局。
郑州岌岌可危。这么快被土肥原逼到城下，这是蒋介石根本没料到的。蒋介石决定孤注一掷，扒开黄河。6月3日，土肥原猛攻开封，蒋介石怕开封失陷，再扒黄河就来不及了，就急忙打电话命令程潜掘堤，并告诫他“要打破一切顾虑，坚决去干，克竞全功”，不要有任何的犹豫。
决口的任务交给了守卫黄河的商震的部队，地点首先选在了中牟县境内大堤较薄的赵口，因赵口流沙太多，没能扒开。蒋介石知道赵口无望扒开后，就指示再换地点重新决堤。经过紧急协商，驻守在黄河附近的新八师初步把地点选定在赵口以西的花园口附近。在此过程中，明知扒堤受损最大的是中原无数百姓，蒋介石担心手下执行消极，一再通过口谕、电令催促手下扒堤，不要有“妇人之仁”。
6月9日凌晨，经过两天两夜不停的挖掘，几乎在距郑州30公里的中牟失守的同时，花园口也终于挖开了。
花园口决口后，黄河水顺着贾鲁河迅速下泄。第二天，黄河中上游普降了一场暴雨，黄河水量猛增，花园口决口处被冲大，同时被淤塞的赵口也被大水冲开。赵口和花园口两股水流汇合后，贾鲁河开始外溢，漫溢的河水冲断了陇海铁路，浩浩荡荡向豫东南流去。
日军被黄水阻隔后，就放弃了从平汉线进攻武汉的计划。他们退守到徐州后，南下到蚌埠，过淮河，再到合肥与日军其他部队会合，又开始从长江北岸进攻武汉。
黄河改道，虽然为蒋介石争取了喘口气的时间，但到了1938年10月，花园口扒开后第4个月，武汉仍然失守。花园口决口终究没有挽救武汉失陷的命运。
从军事角度分析，事实上，扒开花园口黄河大堤没有起到阻止敌人多长时间的作用，更何况我们的抗战是持久战，不在于多一天、多一个月，在持久战中，多这几天少几天，那是无关大局的。但是要坚持长期抗战，则保存自己国家的实力，保存战争潜力，保存人民的力量，这是根本。
花园口决堤时，蒋介石以军事机密为借口严密封锁消息，没有通知老百姓疏散和迁移，黄水下来后，没有任何思想准备的老百姓突然陷入了一片汪洋之中。其实，蒋军早有决堤设想，只不过最后决堤的决心是桂永清和黄杰两支蒋介石嫡系部队逃跑造成战局更加不利时作出的。因此，如果蒋当局心中装着中国人民，早就可以用其他理由将可能受到水淹的群众事先撤走，以策安全。即使到了最后关头，从军事上看，这次封锁消息不通知群众的做法也是完全没必要的。因为既已决定决堤，敌军即使得到消息而后退，也同样可以起到为国民党军争取一些喘息时间的作用。
花园口决口，当时直接淹死和饿死的群众多达八十九万人，是日军在南京大 屠 杀中所杀中国军民的三倍，占八年抗战中中国损失的3500万人口的2.5%，而日军伤亡只有1000多人，花园口决口造成了历史上人为的一次大灾难。
黄河水下泄后，西边一路沿颖河下泻淮河，东边一路沿涡河到安徽怀远流入淮河，黄、淮合流后涌入洪泽湖，淮河、洪泽湖沿岸立即变成了一片汪洋。这次洪灾，河南、安徽、江苏共计44县市被淹，受灾面积29000平方公里，受灾人口1000万以上，冲毁140万民房、淹没近2000万亩耕地。黄水所到之处，房倒屋塌，饥民遍野。这次洪灾，豫、皖、苏三省共有390万人背井离乡，他们一路乞讨，远的一直逃到陕西甘肃等省，从中原到西北，迤俪着一幅长长的饿殍图。 因此而死的中国人民，还没计入上述八十九万人之内。
蒋介石为逃避责任，发动宣传机器，宣传是日军飞机炸毁了黄河大堤。日本人也不甘示弱，一口咬定是国民党军队自己扒开了黄河。双方一时陷入了一场道义的论战中。
随着花园口口门越冲越大，下游故道逐渐干涸，黄河水全部从花园口下泄，黄河就彻底改道了。由于没有固定的河道，新黄河滚来滚去，这样在豫、苏、皖三省之间就形成了一个沼泽区，也就是黄泛区。黄泛区从花园口到淮河长约四百公里，宽10公里到50公里不等，最宽处可达80公里。 又不知有多少中国人因此死亡。
1945年8月15日，日本终于投降。而此时的花园口也被扒开了7年多的时间，决口处已经由最初的4米多冲宽到一公里多长，远望已是茫茫一片。抗战刚一结束，蒋介石声称让泛区人民早日回家，结果拖了一年多的时间，到1947年3月15日，花园口堵口工程才终于完成。不久之后，蒋介石集团为了进攻我中原野战军，又一次罪恶地妄图决黄河之水淹没我军及解放区人民，称“可当四十万大军”，幸而中原我军坚决执行毛主席、中央军委的命令，迅速挺进大别山，才使中原人民避免了一场新的没顶之灾。
历时8年零9个月，横冲直闯的黄河算是回归了故道。但是黄泛区的生存环境仍然十分恶劣，耕植条件严重恶化，继续给当地人民造成灾难，直到解放后经过长期的治理，才得到好转。
在大陆时，蒋介石从来不敢承认是自己下令扒开了花园口，后来台湾编写的“抗 日战争史”承认了这件事，总算替蒋介石认领了这份历史旧账，但却极力为蒋介石辩解，说成是抗战的需要。不过，无论怎样辩解，“花园口”都是中原人民无法摆脱的噩梦，“花园口”“ 黄泛区”这两个词也成了蒋介石的终生大忌，从来不愿提及。
蒋介石和他的嫡系势力更不敢提及的是，正是因为以桂永清、黄杰为代表的蒋介石中央军的叛卖行为，才使得兰封战役以至整个豫东战局不可收拾，这是造成花园口决堤这一人间惨剧的直接诱因。
