1472年，拜占庭帝国末代皇帝的侄女索菲娅嫁到莫斯科公国，随她一同到来的还有一件“嫁妆”——拜占庭帝国威严的双头鹰徽记。此后，索菲亚协助夫君伊凡三世带领“第三罗马”向一个统一的大帝国迈进。
1480年，伊凡三世带领莫斯科公国打败蒙古鞑靼的军队，终于从蒙古人长达250年的统治中解放出来。伊凡三世在位期间，以莫斯科公国为中心的俄罗斯国家逐渐形成。1547年，伊凡三世的孙子伊凡四世自封沙皇，但其帝国地位并不被当时欧洲各国承认。
1613年，米哈伊尔被推选为沙皇，罗曼诺夫王朝开始了对俄罗斯长达304年的统治。1682年，他的孙子彼得一世即位沙皇。亲政后，彼得一世励精图治，大刀阔斧进行西化改革，带领俄国从一个封闭落后的内陆国家向欧洲强国迈进。
1721年，彼得一世被当时的俄罗斯元老院授予“全俄罗斯皇帝”头衔，彼得大帝改国号为俄罗斯帝国，沙俄终于成为真正意义上的帝国。
向西南扩张
从彼得大帝到尼古拉二世，俄罗斯帝国在1721年到1917年的近二百年中出了14位皇帝，其中有两位赢得了“大帝”称号，而评选标准就与这个帝国的强势扩张紧密相连。
另一位“大帝”就是首任沙皇彼得一世，其开疆拓土的丰功伟绩令俄罗斯人歌颂至今，在位期间，彼得一世通过大北方战争打败瑞典，一举夺得了梦寐以求的波罗的海出海口，为俄罗斯作为“欧洲国家”向西扩张打下了坚实基础。
而另一位“大帝”叶卡捷琳娜二世更是巾帼不让须眉，在她34年的统治期间，俄罗斯帝国继续向西并向南扩张。期间，沙俄联合普鲁士、奥地利对波兰进行了三次瓜分，直到把这个谁都不待见的邻居从地图上抹去。
不仅如此，沙俄还从奥斯曼帝国和波兰立陶宛联邦手中将白俄罗斯、右岸乌克兰（第聂伯河以西乌克兰）、北高加索、立陶宛等大片领土纳入囊中。向南“寻找温暖的出海口”中，沙俄击败土耳其夺得黑海沿岸地区，进而吞并了克里米亚汗国。
叶卡捷琳娜二世在位期间，俄罗斯帝国在西南的疆域达到鼎盛。这位女皇凭借显赫的功绩闻名海内外，成为俄罗斯人心目中和彼得大帝齐名的一代英主，也是俄罗斯历史上唯一一位被冠以“大帝”称号的女皇。
向东方扩张
除了北冰洋，沙俄当然不会放过向其他方向扩张的机会。然而，这两位“大帝”开疆拓土的方向都在西方和南方，时间又都集中在18世纪。那么，在19世纪向东方扩张的进程中，是哪位沙皇领衔主演？他就是亚历山大二世，俄罗斯帝国的第12位皇帝。亚历山大二世被誉为俄罗斯近代化的先驱，为俄罗斯在19世纪的中兴做出历史性贡献。因在1861年下诏废除农奴制，这位沙皇还获得了“解放者”的名号。
