绣春刀的原型综合了唐刀、苗刀等前代名刀的特点，还部分借鉴了倭刀和蒙古刀的长处，轻巧，且狭长略弯，便于携带和中距离攻击。
既能单手刺斩，也能双手握住劈砍，在当时具有相当大的杀伤力，又因便于携带，看起来比较阴柔，故名“绣春刀”。
“绣春”二字源自唐代诗人杜甫的诗词“绣衣春当霄汉立，彩服日向庭闱趋。”这句诗形容的是一位深受皇帝信任的御史，身着绣衣巡视天下。
而明代锦衣卫，最开始是皇帝的内卫，后来才逐渐成为皇家特务机构的精英，故将锦衣卫所持的刀，名为绣春刀。
据说绣春刀的钢质非常好，除了铁之外，还混有其他合金。在明代，职位越高的人，所领的绣春刀材质越纯。这种武器不仅利于近战，同时还适用于马战，其锋利程度足可一刀将马头斩断。当然，作为明朝最驰名的间谍机关的佩刀，绣春刀三个字因为沾染了太多奸臣良将的热血，因而变得臭名昭著。
根据《大明会典》之类的典籍和一些明清笔记，绣春刀也有可能只是一种礼器，给近臣在礼仪、出行、祭祀等特殊场合使用，“本朝文武大臣扈从车驾，则赐绣春刀、椰瓢、茄带”“锦衣卫官登大堂者，拜命日，即赐绣春刀、鸾带大红蟒衣飞鱼服，以便护大驾行大祀诸礼。”
