古代有硝石矿,在汉中有大量的硝石矿,而且在全国也有分布。
古代中国利用硝石是很早的,初时写作“消石”,在战国时已用作医药。其化学组成是硝酸钾。自然界中的硝石往往是土壤中含氮有机物质在细菌作用下分解、氧化成硝酸后与土壤中的钾素化合而成的。
所以每当秋高气爽的季节,它通常呈皮壳状或盐花状析出来,覆盖在地面、墙角,这就是所谓的地霜。特别是在猪圈、马厩、厕所附近的墙角尤多。
硝民扫取这种含硝的土块,置于桶内,加水浸泡。经过滤后,将滤液熬煮或晒干,就得到硝石结晶。此外,在某些岩石表面、洞穴或盐沼地带偶尔也会找到它。