明代时期，中国古代的文学艺术出现平民化与世俗化趋势，文学艺术空前繁荣。宋明理学也在明朝达到完善。 文学方面，比较有特色的，表现在诗文、小说、戏曲三方面。
明代调动了大量的人力和物力，从多方面对中国古典文化进行了大规模的整理，包括类书、政书、丛书、文集、总集、字典、词典、书目等等。其中尤以类书和丛书为最，其规模宏大、编制精密，不仅在中国属于空前，即使是在世界文化史上也是屈指可数的。
明代对古代科学技术的大力总结主要是由私家学者来完成的，这又一次说明中国传统文化和中国封建王朝重人文轻科技的缺陷。
明代地理学著作与史学近似，前期多官修，后期多私修，这与明代专制主义中央集权政治的强弱以及王学的兴起有一定的关联。方志的纂修在明后期也成为一种风尚。中国古代科学技术在明代继续发展，农学、医药学、金属冶炼等方面都居世界领先地位。
明后期着名的史学家有郑晓、高岱、王世贞、李贽、焦汯、严衍、谈迁、黄宗羲、顾炎武等人。他们把史籍分为国史、野史和家乘三类，比较全面地概括了这一时期中国史学发展面貌，有助于对史料更客观地进行对比研究和探索。
明代末期耶稣会士竞相来华，给明清之际的中国带来了西方文化。与西学注入中国文化系统的同时，中国文化也经西方传教士的宣传介绍，在欧洲流播开来。在西方文化的传入和影响下，中国文化开始了新的征途。
