一
首先，总体上来说，对于汉朝到三国这一历史阶段的“刺史”，其地位是要高于“太守”的。、一方面，就太守来说，是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称。汉景帝更名为太守，负责一个郡的管理工作。在秦始皇嬴政建立秦朝后，将天下分为三十六郡，每一个郡设立一位郡守。汉朝时期，郡守一般被称之为太守。西汉初期，全国包含60多个郡。此后，郡的数量不断增多。由此，汉朝时期太守的管辖范围也相对应的不断减少。
二
进一步来说，如果说秦朝时期的一个郡相当于现在的一个省，比如九江郡初设辖境范围大致为安徽、河南淮河以南，湖北黄冈以东和江西全省。而到了汉朝时期，一个郡就相当于现在的一个市了，比如东汉末年，刘备占据荆州后，派遣赵云担任桂阳太守，这里的太守管辖范围大致等于现在的一个地级市。在此基础上，早在西汉时期，汉武帝刘彻这位千古一帝于元封五年（前106年）分全国为十三州，各个州设立一个刺史。而一州刺史往往监管多个郡，比如东汉时期荆州原本下辖七个郡。
三
西汉时期，刺史的范围是十三个州，分别是冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、司州。对于西汉时期的刺史，不仅地位在郡守、太守之上，而且不受丞相的制约，而是直接隶属于朝廷的御史中丞和御史大夫。王莽称帝时期，州刺史改称州牧。对于州牧来说，基本上掌握一个州的大部分权力。东汉光武帝建武十八年（42年），依旧制再改为刺史，但只设十二人，各州一人，余一州隶司隶校尉，在历史学者看来，东汉刺史权力逐渐扩大，刺史不仅成为太守的上级，而且掌握了一个州的兵马、钱粮、人事等大权。
四
最后，到了东汉末年，因为朝廷势力的不断下滑，各个刺史基本上成为一方的诸侯了，也即越来越不听从朝廷的命令了。比如荆州刺史刘表，益州刺史刘璋，幽州刺史刘虞等，作为一方诸侯，其地盘包含若干个郡，各个均之下又有若干个县，也即形成了州牧——太守——县令的级别隶属关系。在东汉末年到三国这一历史阶段，刘备曾担任豫州牧，关羽曾担任荆州牧，诸葛亮曾担任益州牧，都在表明刺史（州牧）已经发展成为当时地方最大的官职了。
