昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
诗人登上黄鹤楼，早已为它的有关神话传说所吸引，因而从鹤去楼空这一幻想事实出发，由虚而实，由远而近，从神奇遐想的境界回到了江天烟水的现实之中。乘鹤飞去的传说不足凭信，然而烟波江上的日暮乡愁，却是身历心感，不可摆脱的。全诗是写登楼想望以及由此引起的孤寂乡愁，情调、形象、语言都很高超。南宋的诗论家严羽说： “唐人七律诗，当以此为第一。”足见此诗影响之大。
这首诗在表现形式上，充分体现了作为文学体式之一的诗歌，在时间的进程中先后承续地展现空间存在的特点。尽管诗中有空楼，有白云，有晴川，有芳草，但移物入画，一幅画面上却画不出不同时的“昔人”与“今人”;更画不出已成时间过去的，并只在心灵中感荡的“黄鹤一去不复返”的怅惘之情。对这后一种对象的表现，语言艺术是最擅长的。崔颢很自如地利用了这种特长。
诗的首句写的是登楼所想。传说中从前有仙人骑黄鹤过此，诗人到此地时，已经是年代久隔，了无痕迹，因而感慨系之，不由得吟出了“昔人已乘黄鹤去”的诗句。这是心灵中的意象，而人乘鹤去又是运动中的形象，它是现在时间里对于过去的回忆。承续这个时间的是当前，是崔颢登楼游览的瞬间，在这个瞬间里所见的只有眼下的实实在在的黄鹤楼，所以“此地空余黄鹤楼”一句，把思维又拉回到现实空间。
可是诗人是不安于现实空间的，那只幻想境界里的“黄鹤”又飞回到记忆中来，构思中的时间，又离开了现实的空间，成为“黄鹤一去不复返”的忆念之所据的条件。当诗人想到黄鹤不返时，他的视线在扫描着天宇，期待着能有奇迹发生，重遇那只浮云而去的黄鹤飞来，既可助登临的兴致，又能慰客路的乡愁，可是现实的空间里，除了片片白云在悠悠而过，并无它物，而且是“白云千载空悠悠。”这四句诗中，诗人的感觉和思维在流动，在一个时间单元里，忽而幻想，忽而现实，虚实交错，以意为主，显示的是登临者的思维活动的真实。这种表现内容，是非语言艺术不能做到的。
诗的后四句，在时间进行中有先后顺序地展现空间的特点，是尤其突出的。四句中四种情景，汉阳树色、洲中芳草、日暮乡关、江上烟波，好象一组组分镜头的特写，持续地现出了画面。诗人游目观赏，骋怀遐想，现实的，幻想的，过去的，现在的，以作者的思维先后为结构，被有机地组织到一起，构成了完整的形象体系。
