鲸鱼是通过胎生方式繁殖。
鲸是胎生哺乳动物，不是鱼类。小鲸要吃一年的母乳才能发育成熟。鱼类则是卵生的脊椎动物。亲鱼一般没有照顾小鱼的习性。鲸的“鳍”其实是由四肢演化来的。而鱼类则不是。鲸用肺呼吸；鱼用鳃呼吸。鲸是恒温动物；而鱼是变温动物。不能用是否有鱼鳞来区别鲸和鱼。因为很多鱼类也是没有鱼鳞的。
鲸鱼和人一样是胎生、哺乳、恒温并用肺呼吸游离的空气的脊椎动物。从生物系统发育来看，与人类是近亲。
鲸鲸不是鱼类，而是哺乳动物。鲸类动物的共同特点是体温恒定，34℃-36.5℃左右。皮肤裸露，体毛退化，仅吻部有少许刚毛，没有汗腺和皮脂腺。皮下的脂肪很厚，可以保持体温并且减轻身体在水中的比重。头骨发达，但脑颅部小，颜面部大，前额骨和上颌骨显著延长，形成很长的吻部。颈部不明显，颈椎有愈合现象，头与躯干直接连接。它们的眼睛都很小，没有泪腺和瞬膜，视力较差。没有外耳壳，外耳道也很细，但听觉却十分灵敏，而且能感受超声波，靠回声定位来寻找食物、联系同伴或逃避敌害。
鲸的外鼻孔有1—2个，位于头顶，称喷气孔，平时用来喷气，一般鼻孔位置越靠后则进化程度越高。鲸每隔一段时间必须要到水面上来呼吸。浮出水面时，会喷出水柱,就像花园里的喷泉一样。不同的鲸的水柱也会一不样。须鲸喷出的水柱是垂直的，又高又细，齿鲸喷出的水柱是倾斜的，又粗又矮，有经验的人一看水柱便可以推算出鲸的种类、大小和年龄。鲸前肢呈鳍状，脚趾不分开，没有爪，肘和腕的关节不能灵活运动，适于在水中游泳。后肢退化，但尚有骨盆和股骨的残迹，呈残存的骨片。尾巴退化成鳍，末端的皮肤左右向水平方向扩展，形成一对大的尾叶，但并不是由骨骼支持的，脊椎骨在狭长的尾干部逐渐变细，最后在进入尾鳍之前消失。
