水獭体长约560-800mm,尾长约300-400mm。躯体长,呈扁圆形。头部宽而稍扁,吻短,眼睛稍突而圆。耳朵小,外缘圆形,着生位置较低。四肢短,趾(指)间具蹼。下颏中央有数根短的硬须,前肢腕垫后面长有数根短的刚毛。鼻孔和耳道生有小圆瓣,潜水时能关闭,防水入侵。
水獭体毛较长而致密,通体背部均为咖啡色,有油亮光泽;腹面毛色较淡,呈灰褐色。绒毛基部灰白色,绒面咖啡色。
水獭头骨之吻部粗短,额部较长,脑室宽大呈扁梨形。眶间部很狭窄,眶后嵴向后延伸呈“V”形颞嵴。人字嵴明显。成年水獭头颅各骨缝多数愈合,唯鼻骨的骨缝较明显。听泡扁平,三角形。
水獭门齿三对,排成横列,外侧一对较大,约为其他两对门齿的二倍。犬齿呈圆锥形,上犬齿比下犬齿长。第一前臼齿小,位于犬齿内侧。上裂齿很大,外缘刀状,内叶大而宽圆。上臼齿矩形,第二下臼齿圆形。齿式=36。