秦以前的福建，一般称“七闽”。《周礼》上有“五戎、六狄、七闽、八蛮”之说，那是因为福建土著民族在秦以前有“七国”（即有七个部落）的缘故。唐初增设漳州，正所谓“七闽宜增为八”，这是八闽由来，其后宋、元的州、军、府、路的变迁，只是因其数恰好为八，正符合此前已有的八闽称谓，后人套用而已，绝不能误以为八闽由宋始。
福建在北宋时分为八州、军（福、建、泉、漳、汀、南剑六州，邵武、兴化二军），南宋分为八府、州、军（福、泉、漳、汀、南剑五州，建宁府，邵武、兴化二军），元分八路（福州、兴化、泉州、漳州、建宁、延平、汀州、邵武），明改为八府。
简单说来，福建之内，建、延、邵、汀为上（内陆，闽西）四府，福、兴、漳、泉为下（沿海，闽东）四府，共八府，总称“八闽”。各府包管辖区域与现行区划对应大致如下：
建宁府：武夷山市、建瓯市、建阳市、浦城县、松溪县、政和县、寿宁县、周宁县
延平府：南平市、顺昌县、三明市、永安市、大田县、尤溪县、沙县、将乐县
邵武府：邵武市、光泽县、泰宁县、建宁县
汀州府：明溪县、清流县、宁化县、长汀县、永定县、上杭县、武平县、连城县
福州府：福州市、福清市、长乐市、闽侯县、连江县、罗源县、闽清县、永泰县、平潭县、宁德市、福安市、福鼎市、霞浦县、古田县、屏南县、柘荣县
兴化府：莆田市、仙游县
漳州府：漳州市、龙海市、云霄县、漳浦县、诏安县、长泰县、东山县、南靖县、平和县、华安县、龙岩市、漳平市
泉州府：泉州市、石狮市、晋江市、南安市、安溪县、永春县、惠安县、德化县、金门县、厦门市
